他还没彻底改掉溜须拍马的习惯，“近日新政推行，周边府县不怎么太平，加上东南风起，沿海时有流寇作乱——不过多亏谢岱将军当年打下的底子，州兵训练有素，这些贼匪都没成气候。”

不料谢执手一抬，忽然打断道：“停车。”

他撩开车窗前晃动的帷帘，皮笑肉不笑，“这就是贺大人说的‘训练有素’？”

贺方若顺着他视线看去，见六七人挂军中腰牌，正在街边酒肆酩酊大醉地发酒疯，看装束，竟像是在当值时溜出来喝酒的。

他冷汗登时浸透后背。

谢执放下车帘往后一靠，“烦请贺大人派人去核查一番罢。”

没想到他还能留下情面，甚至没越俎代庖下令，贺方若赶紧唤人上前。直到他手下得令离去，马车重新上路，谢执才再度开口。

“将军离开扬州都多少年了，当年的州兵尚存多少都不好说，贺大人，扬州有今日你功不可没，皇上知道军中混乱才派人来，你如实说便好。”

沈容川闻言意外地抬起眼，暗暗往心中又记一笔：谢执此人惯收买人心，慎之。

可惜贺方若精心筹备的接风宴终究没有吃成。

城外，江流入海，夜色深沉。层叠海潮撞击礁石，粉身碎骨的飞沫溅至半空，被海平面上升起的一轮白月照得雪亮。

哗。哗。

规律的潮汐声中，临海瞭望塔内的守兵老甲头一点一点地低下去。

他的同伴小乙打着哈欠，“昨天流寇刚来过，被打得抱头鼠窜，我看今晚是不会来讨苦头吃了。”

老甲强打精神，“我看也是，下面那帮守军都商量着吃酒去了。”

小乙恹恹道：“真羡慕……不像咱们，没有上阵杀敌的份，说不定后半辈子就消磨在这座瞭望塔里。”

老甲拍他肩膀，“说什么小孩子话！临上阵，谁知道是先杀敌还是先被敌杀？且珍惜活着的时候吧。”

二人干聊几句，又无话可说地相对点起头来。

因此没人留意到礁石阴影中迅速趋近的一片黑点。

小乙正梦见自己在战场上持矛大杀四方，被将军拍着肩大加赞赏，羞涩又激动的笑抿到一半，他忽然猛地睁开眼。

不对……喊杀声不是梦，肩上的重量也不是梦！

他睁眼的瞬间，一蓬滚血噗地飞溅满脸，老甲“敌袭——”的“袭”字只发出半个音节，就目眦欲裂地扑倒在地，手还顽固地搭在小乙肩头。

鲜红的视野中，自老甲喉间拔出刀的海寇冲他狰狞一笑。

小乙大喊出声，来不及分辨左冲右撞的心跳是惊惧还是愤怒。他本能地想逃，脚却钉在原地，还没想明白何去何从，手已胡乱摸索到钟楼的绳索，在弯刀滴着血砍来时用力一拽！

钟声铿然响起。

“敌袭——有敌袭！”

沿海防线的烽火熊熊燃起，铜钟连绵的余音中，小乙已然听不见后方守军紧急集结的骚动。

他胸口的温度如退潮般散去，身体无力地瘫倒下去。

“好想，把刚才的梦做完啊……”

带着咸腥味的海风吹不进扬州城内。

接风宴上琴瑟清雅，一派安详。

谢执心里却没来由打了个突。

他略作思忖，没有声张，低声问贺方若，“派去军营的人还没回报么？”

“这……”贺方若原本吩咐席间不要打扰，没想到他如此性急，“下官这就着人再问。”

又是小半个时辰，前来回禀的手下慌慌张张入内，贺方若酒杯一蹾正要呵斥无礼，来人急迫道：“大人，海寇进犯，正在沿岸村镇劫掠！”

谢执霍然起身，舒缓的琴瑟声直到这时才猝然中断。

琴师无措地看向席间，见上首的年轻人脸上厉色乍现。

“这帮饭桶……带路！”此话出口谢执才想起什么，转向沈容川，“沈大人——”

沈容川不是不知轻重的人，稍作思忖便将靖戎令递到他手上。谢执收拢五指冲他匆匆一点头，跟来人出门上马而去。

先前贺方若那番话不算全是马屁——多年前沿海流寇受谢岱重创，自此一蹶不振，近期隐隐有抬头之势，也只是偶尔有三两小船偷偷上岸，不成气候。