齐洺格深吸一口气, 鼓起勇气准备表露女子身份以博取同情，刚迈出脚，被谢执不着痕迹地拦在身后。

“——小心！”

她话音未落，谢执身子一歪绊倒在地, 手藏在身后抓起一把黄泥，借拉下衣领的动作, 以迅雷不及掩耳之势抹在颈项。

谢执心一横，低头捂住左肩，拎起嗓子虚弱道：“诸位乡亲请看，这伤就是被徐大人门下走狗催租时烫的……我受此凌辱，怎会和这种老贼为伍？”

众人脚步稍顿。

齐洺格呆立原地眨了眨眼，随即会意，恸哭一声扑在他身旁，“我们兄弟俩险些被狗官逼死，幸而被这位高僧搭救，这才捡回性命呐！”

惠明拈动一圈佛珠，面不改色：“阿弥陀佛。”

百姓们都有被豪绅、官吏威逼的经历，又见那年轻人肩头疤痕狰狞，身上扑满泥灰，薄汗涔涔划过处露出苍白的皮肤，想必也曾被爹疼娘爱地养大。

众人联想到自己的父母妻儿，顿时面露不忍。

方才领头的说话人见势不妙，赶紧埋头混入人群之中，等谢执起身，涌动的人头中已踪迹难寻。

“那边那个，是刚才最先附和他的。”齐洺格眼珠向左前方一撇，正经不到片刻，暗戳戳撞他肩膀，“演技不错呀庭榆兄！不像是没经验的。”

……都是年少跟宁轩樾闯祸时练出来的。

谢执借盯紧那人方位作掩饰，权当没听见，含含糊糊地混过这茬。

那打头的说话人名叫丁贵，乃徐大人的门客，的确是徐木派来挑唆百姓的，眼见着大功告成，谁料半路竟杀出个满口胡言的和尚和装疯卖傻的兄弟俩。

丁贵抄小道往徐府后门赶，边抹汗边恨恨想：“那秃驴信口胡言，别说几十两银子，就连几两我都没到手，眼看着还要飞了！”

百姓穷苦，他做门客的也没几吊闲钱，连月来粮价大涨，家里人还等着这几两银子救急。

念及此，丁贵脚步越走越快，叩响后门门环，“开门！我是丁贵！”

不知是怎么回事，好半天才响起急促的脚步声，来人也不开门，只站在门内小声呵斥，“事还没成，别来添乱！”

丁贵急道：“那钱……”

“急什么！自然不会少了你的。”来人说完便走，丁贵无法，只得悻悻地掉头折返。

走了不多时，一队车马忽然疾驰而过，齐整的脚步声令丁贵吓得一屁股坐进灌木丛中。

他心里那股阴沟老鼠的危机感蹭地冒出头来，大着胆子远远一望，见车马似乎是往官署方向而去，却万万没胆子缀上去一探究竟，惴惴不安地返回流民之中。

天干物燥，众人被烤得烦躁不堪，日头如炉中灼热的铜铁，不遗余力地散播逼人暑气。

昨日他们和官府及徐家私兵打成一团，死伤者不在少数，又是热又是汗，眼看着伤口脓肿，蝇虫盘旋，官署和徐府却都闭门锁户，更是哭嚎声遍地。

谢执两耳灌满骂声和哀声，隐约嗅到血肉腐败的臭味，心头隐隐生出不祥的预感。

暑气、伤口、蝇虫、尸体，再拖下去，是要生疫病的苗头……

他本以为此番是徐木听闻皇上要整顿私兵，情急之下想出的昏招，可听方才那些煽动人的话语，话里话外倒像是冲司衡府来的。

谢执心下一沉：这下复杂了。

想将司衡府与世家的矛盾转嫁给百姓，这恐怕不是徐木能想出的主意——说到底，他不过是个小小亭侯，虽说澜江两岸乃鱼米之地，但再富庶，他手中也不过一县之地，真要凭为这仨瓜俩枣，冒险激起民怨，给司衡府挑事？

谢执心不在焉地环视四周，当地百姓和流民们拄着农具，被身旁的惨象搅得心浮气躁，不知是去是留。

人到这种境地，难免不由自主地寻求超脱现世的寄托，渐渐聚集到惠明这个“高僧”身边，听他絮絮叨叨地抚慰人心。

惠明间或不动声色地掺杂进京畿经司衡府推行新政后的盛景，听得众人心向往之。

谢执瞅着这个入世颇深的和尚，冲他使了个眼色。

二人并肩至人声嘈杂处，谢执脸色凝重，“惠明，你实话告诉我，你云游究竟是不是璟珵的安排。”

惠明合掌微笑，“自端王八岁起，贫僧就游历四方，倒是曾不幸安排过端王殿下替我化缘。”

“少跟我神神叨叨的。”谢执极浅淡地笑了一下，再次紧锁眉头，喃喃道，“所以这件事不在璟珵意料之中。”

宁轩樾心思太深，总让人觉得什么事都是他步步为营，突然间没有他的影子，反倒让人觉得意外。

谢执慢慢道：“我打了许多年仗，直到这两年才发现，朝中事比战场头疼多了，处处勾心斗角，缠得跟蛛网似的……临行前我同贺大人、骆大人商量，原本准备安抚住百姓，便可对徐木和当地官吏动手，但眼下看来，徐木可能只是个引子。”