她面上不由露出笑意。
拆开信封，却发现里面并非她预料中的信，而是两个完好的信封。
沉隽：“……”
无语片刻，她抽出两个信封，其中一个上仍是阿筠的字迹，写着阿隽亲启，而另一封……
她挑挑眉，上面写着“沉娘子亲启”。
字迹清峻峭拔，如松枝凌雪，自有一股陡峻透纸而出。
虽然好奇渐重，但她还是按捺住了，先拆开阿筠所写的那封。
果然，阿筠在信中解了她部分疑惑：最开始便道，另一封信是先前赠她资料之人所回。
她先前所写的那封道谢信托阿筠转交后，对方便送来了此信。
阿筠在信尾调侃，看来那人显然不是个做好事不求回应的性子，要不然也不会特地回信了。
沉隽看到这儿，唇角不由一弯。
这封信的最后，阿筠又细细问了她府试情形，最后附带上一句经久不变的话，期待与她在盛京再相逢。
这封信的内容到此结束。
沉隽放下这封信，转而拆开另一封。
展开被折起来的信纸，上面的字迹与信封上的一致。
信的开篇，便是致歉。
对方坦言自己此前隐瞒身份，因曾在盛京与她有过一面之缘，知她志向，希望自己贸然的行为没有给她带来困扰。
读至此处，沉隽垂下眸子，开始回想符合条件的人选。
忽然间，记忆中一道模糊身影逐渐清晰。
她若有所思地继续往下看去。
信中又道，若此举让她感到不适，不必回信，他自会明白，日后亦不再相扰，若她并未觉得冒犯，则可给信末所附的地址回信，最后还不忘添上一句：“学业之事，亦愿与尔共论。”
沉隽看完，最后附的地址是云州某街张府。
放下信，她坐回椅中，又想了一遍这封信的内容，顿时恍然大悟。
她悟了，这是一个社恐想交朋友但不好意思，所以鼓起勇气表达善意，希望能从交笔友开始的故事。
虽然有点惊讶于当初那位赠书的善良郎君居然是个社恐，但她自认是个善解人意的人，还是很尊重每个人的性格的。
社恐又怎么了，他心善啊，还会主动为自己找科举学习资料，真是个好人。
笔友就笔友吧，问题不大。
这般说服了自己，她开始写回信。
还得写两封。
墨锭在砚中徐徐研磨，她不知不觉陷入思索，说起来，纸和墨好像不太够用了，改天得再去笔墨铺子里买些回来。
这般盘算下来，自己攒的那点私房银子似乎也快见底了……得抓紧将话本子写完才是。
上回她写了个“废柴流”修仙小说的开篇，送去书铺给掌柜过目。
对方在东山县经营书铺也有二十来年了，饶是自诩见多识广，但在看到这份开篇时，还是忍不住皱起了眉。
但皱眉归皱眉，他还是看完了，并且时而握拳，时而愤慨，时而大呼一声好……
十分有反馈。
沉隽在旁边等的时候，忍不住在心里猜测，说不定他老人家一边看一边纳闷这是什么怪东西，但又抵抗不了这种此时没有的新奇套路。
毕竟老掌柜在看完之后，最后还是跟她下了订单，还是以一个对新人作者来说十分不可思议的价格，底价加分成。
虽然期间二人经历了好一番讨价还价。
好在最后还是签了契。
想到这儿，沉隽眼神飘忽了一瞬。
希望这个时代的人对这类话本接受程度良好，要不然老掌柜就得赔本了。
她是个说干就干的性子。
写完两封回信，就铺开空白纸张，提笔蘸墨，接着上回断章的地方继续往下写：
“王动攥着那枚灰扑扑的古戒，只当是捡了个破烂，随手塞进怀里。翌日再去城外荒墟碰运气，竟从残垣断壁间扒拉出半幅泛黄的古画——虽破损不堪，却隐隐能辨出‘云山问道’四字落款！”
“他心头剧震，这莫非是三百年前高家老祖顿悟时所作的《云山问道图》残卷？狂喜还未漫上心头，斜刺里猛地蹿出三四名彪悍流民，为首的疤脸汉子一把夺过画轴，咧嘴嗤笑：‘哟，这不是王家那废物么？这是捡到什么好东西了？’”
“说罢就抢过东西，抬脚便踹，王动猝不及防跌进泥淖，古画被夺，额角撞上碎石，温热血迹汩汩而下，他死死咬紧牙关，十指深深抠入泥中，鲜血混着污浊沿指缝滴落，正渗进怀中那枚古戒。”
“无人察觉处，戒身微不可察地一颤，将血珠尽数吸纳，旋即归于沉寂，只一道幽光在戒面深处一转而逝……”
好了，就断章在这里吧。
加上上回给老掌柜看的那些，应当能先印个首册出来了。
沉隽放下手中的笔，长长呼出一口气。
揉了揉颇为酸涩的脖颈，她站起身来，活动了下僵硬的筋骨，整理好桌上厚厚的书稿，准备去歇息。
翌日，在家用过早饭，跟杜妈妈说了一声，她便揣着厚厚一摞书稿出了门，往书铺的方向走去。
第97章
第九十七章
书铺的老掌柜正在看书稿。
从刚刚沉隽带着后续的书稿过来起，他就是这样一幅入了神的模样了。
眉头时而紧锁，时而舒展，读到激愤处，花白的胡子都微微颤动起来，手指不自觉地敲着桌面，待剧情发展到痛快时，嘴角又忍不住向上扬起。
他一遍往下看， 嘴里一边还碎碎念个不停：
“哎呀， 太惨了， 太惨了……”
“这孩子是为了救家里人才落得这般境地，你们怎能如此忘恩负义！”
“人心怎么能坏到这个地步……”
“好！这一巴掌打得解气！就该这般教训他们！”
“这戒子……咦？怎么到这儿就没了？”
就在他看得入神的时候，沉隽就安安静静坐在一旁，手里捧着茶盏，时不时低头轻啜一口。
这好像是龙井吧？
看着茶汤的颜色，又品了品味道，她在心里琢磨着。
其实说实话，她对茶懂得不多， 好茶赖茶到了她这儿，差别也不大， 就像老话说的， 牛嚼牡丹，尝不出精细滋味。
她难得思绪有些抛锚，回想起从前在现代的日子。
那时候，她喝得最多的是咖啡，果茶和各式各样的奶茶。
要是让她针对“茉莉奶绿”“伯牙绝弦”“白雾红尘”这些花样繁多的饮品，她还能说出个一二三来，可要论起明前龙井和雨前龙井的区别，金骏眉和滇红的口感，生普和熟普又是怎么回事儿……
那可就真是为难她了。
不过，在这个既没有奶茶也没有咖啡的时代，茶叶对于自己家来说，已经算得上是难得的金贵东西了。
想到这儿，她又轻轻抿了一口。
嗯，确实香，比寡淡的白水好喝多了。
就在她漫无边际地想着这些时，老掌柜已经翻到了最后一页。
他把那页纸翻来覆去看了两遍，确认后面真的没有字了，才长长叹了口气，怅然若失地喃喃道：“怎么……怎么这就没了呢？”
他抬起头，目光还有些恍惚，像是还没从那个修仙世界里完全抽离出来。
又过了一会儿，他才看向抬头沉隽，迟疑地问：“沉娘子，后面当真没了？”
沉隽放下茶盏，点点头，如实道：“嗯，后面的还没写。”
老掌柜又叹了口气，多少带着点儿遗憾。
他慢慢地把书稿在桌上理齐，然后抬起眼，神色稍稍认真了些。
“沉小娘子……”
他缓缓开口，语气中带着欣赏和几分惊喜：“老夫经营书铺几十年，如你写的这般新奇的话本子，还是头一回见，当真是才气四溢，若是印出来往外卖，应该能卖得相当不错。”
沉隽眨眨眼，被夸得有点脸红。
毕竟这个话本子虽然是自己写的，但这个套路却不是自己首创。
“掌柜的客气了……”
还没等她谦虚几句，老掌柜又道：“不过关于这一册，我还有几句话想说，沉娘子可愿听听？”
“掌柜的请讲。”
沉隽坐直了身子，客客气气地开口。
别看她一副镇定自若的样子，但心里其实也有些没底。
毕竟这是她第一次试着写这种“废柴流”修仙故事，虽然这种模式在现代很受欢迎，但毕竟两个时代背景不同，她也不确定这书放在大周，到底会不会水土不服，也不知道读者究竟会不会买账。
老掌柜闻言，沉吟片刻，才慢慢道：“第一卷若是断在这儿……怕是不太妥当。”
见她面上并无不豫之色，他放下心，细心解释起来：“你看，这戒子虽然闪了光，吸了血，可看书的人却还是不知道它究竟有什么用，主角如今的处境依旧艰难，还在受人欺凌。”
“虽说中间有一段，他靠自己的小聪明化解了些麻烦，可整体读下来……实在压抑了些。”
他顿了顿，想到自己刚才看书时的情绪，颇为真情实感地道：“若是第一卷只写天才陨落，受尽欺辱，却连一点希望的苗头都不给，买书的人看了心里憋闷，怕是难有买第二本的打算。”
毕竟这年头，书的价格虽然没有前朝那般昂贵，却也算不上便宜。
沉隽听着，面上露出若有所思的神情。
老掌柜说的，是有些道理。 她自己看小说时，也不喜欢那种一味压抑的剧情，归根结底，这还是本简单粗暴的爽文，如果只有挫折没有希望，确实容易让人失去耐心。
想了想，她试探着开口：“您的意思是，得让戒指的用处显露一些，给看书的人一点儿想头？”
“正是这个理。”
老掌柜捋着虎子点头，“也不需全都揭开，但总得让他们知道这戒指不是凡物，这主角就要转运了，这样，他们才会惦记着下一册什么时候出。”
沉隽垂眸思索起来。
她其实早有后续的构思，只是没想好该在哪儿断章，现在听老掌柜这么一说，故事的后续倒是愈发清晰了。
两人又聊了约莫一盏茶的工夫。
多数时候是沉隽在说，老掌柜偶尔插话提点一二。
她说起戒指里沉睡的“老前辈”即将苏醒，会为主角指明一条独特的修炼之路，主角表面还是那个任人欺凌的小可怜，暗地里却已开始积蓄力量，他会教训那些欺负过他的人，结果打了小的，又来了老的……
她说得认真，老掌柜听得更是投入。
“这个好！”老掌柜猛地一拍手，连连点头，“就这么写！”
接着，两人商定了交稿的日子，又粗略聊了聊后续刊印，发售的计划。
待到这些细枝末节都商量好了，老掌柜却没有立刻送客的意思。
他望着沉隽，神色忽而变得更加温和了些。
“沉小娘子……”
“写话本，终究不是正业，你年纪还小，又是读书的好苗子，心思还是该多放在圣贤书上，老夫开这书铺，自然盼着有好故事，可更盼着你这样的孩子能有出息。”
“不过许是我多嘴了，我见过不少少年人，你的性子在里头已经是顶顶稳重的了，但我总归是人老了，也啰嗦了些，还是忍不住多唠叨几句……别嫌老头子我烦人才好。”
他说得恳切，沉隽心里不由微暖。
她知道，作为一个并不跟自己相熟的人，老掌柜能说这些，也是真心为她好。
于是她也认认真真地点头，“您放心，我都省的。”
老掌柜这才露出放心的笑容，摆摆手，“你明白就好，去吧。”
从书铺出来，沉隽脚步轻快地往家走。
不过她刚走到巷口，她就愣在了原地，平日清静的窄巷，今天竟然挤满了人，似是有什么事儿发生了，热闹得很。
她拍了拍前面一位婶子的肩，好奇地问：“婶子，这是出什么事了？”
那婶子正踮着脚往巷子里张望，头也不回地嚷道：“还能是啥？前头沈家的小闺女，又中榜啦！报喜的人都到门口了！”
话音刚落，旁边就有人接话，语气里满是羡慕：“啧啧，沈家这是祖坟冒青烟了？孩子一个比一个出息！”
“可不是嘛，我家小子要是能这般争气，我夜里睡觉都能笑醒！”
这时，一道酸溜溜的声音插了进来：“不就是过了府试吗，有什么好得意的？又不是中了秀才……”
话没说完，周遭顿时响起一片嘘声。
有人笑道：“杨花婶儿，你这是吃不着葡萄说葡萄酸吧？府试过了那也是过了，你家大郎连县试都考了好几回了，到现在都还没中吧？”
只见那杨花婶儿脸涨得通红，梗着脖子道：“读书人的事，那能叫‘没中’吗？那，那只是运气未到，下次再考便是……”
众人哄笑起来，空气里充满了欢快的气息。
另一边，沉隽趁着大家说笑的工夫，便灵活地钻进人堆，往自家院门挤去。
好不容易挤到家门口，就见杜妈妈带着全家人站在院中，跟报喜人说着话，笑得见牙不见眼。
旁边，沉昭正将一个红封塞到报喜人手里，对方接过，吉祥话说得更殷勤了。
站在他们后面的沈庆眼尖，瞥见妹妹的身影，眼睛一亮，几步上前把她拉了过来。
见到了正主，报喜人又是连声道贺，说了好些“年少有为”“前程似锦”的话，这才拱手道：“小的还得去别家报喜，先走了先走了。”
杜妈妈顺口问了句：“还有哪家中了？”
“唐家的小公子也中了！”
虽然是最后一名。
杜妈妈“欸”了一声，难道是唐松那孩子？
……
和没提名次，打算给家人惊喜的沉隽不同，唐松显然不是憋得住事儿的人。
昨个儿刚从府城回来，他就忍不住嘿嘿一笑，扯开嗓子宣布：“爹！娘！我中了！”
他娘姓唐名棠，原本正拉着儿子上下打量，口中“哎哟”不断，心疼他受苦了，考一回试瘦了一大圈呢。
骤然闻言，当即就是一愣，呆了几秒才猛地反应过来，狐疑地看着他，“真的？没哄你娘吧？”
唐松自是摇头，哼哼两声，“那哪儿能啊，不是明儿就是后天，报喜的人就来了，您到时候就知道了！”
闻言，唐棠“哎哟”一声，高兴得在堂屋里转了好几个圈，随即风风火火地指挥起来：“快！去给老家人报喜！吩咐下去，家中下人们都发双倍月钱！还有还有，准备几个红封，回头给报喜的……”
她忙活起来，浑然忘了这里的父子俩。
唐松与父亲不由对视一眼。
唐老爷笑容慈爱得紧，拍拍儿子的肩，温柔地问：“我儿辛苦了，今日可想出去吃顿好的庆祝庆祝？”
唐松摸了摸还有些不适的胃，想起大夫“饮食清淡”的叮嘱，忍痛摇头：“不了爹，大夫让再养些时日。”
唐老爷从善如流地改了口：“好，那便让厨房熬粥，配些清淡小菜。”
唐松：“……”
他忽然觉得中榜的喜悦里，掺进了一丝淡淡的忧伤。
有了先前的准备，第二日报喜人上门时，唐家倒是妥妥当当，红封丰厚，鞭炮响亮，热闹程度比沈家有过之而无不及。
而与这两家欢天喜地的气氛截然相反的，是距离唐家一街之隔的金家。
厅堂里的气压低得骇人。
金大老爷指着儿子金光宗的鼻子，唾沫星子几乎溅到他脸上：“我怎么会有你这样的废物儿子，竟连个府试都过不了？！”
“就连唐家那个草包都中了，你呢？我金家的脸都被你丢尽了！”
金光宗心里不服，忍不住嘟囔：“他就是个最后一名，还不是运气好……”
“还敢顶嘴！”
金大老爷勃然大怒，一巴掌扇过去，“慈母多败儿！都是你娘平日里把你惯坏了！今后一个月，没有我的命令，都不许出门！”
一旁的金夫人见儿子挨打，顿时变了脸色，急步上前来，张开双臂要护着儿子。
下一瞬，就被金大老爷一把推开，踉跄着跪倒在地。
“好好管着你儿子！”
金大老爷嫌恶地瞥了她一眼，甩了甩手，径直往最得宠的妾室院里去了。
一时之间，厅内只剩母子二人。
金光宗捂着脸，火辣辣的痛楚让他心里涌起一股不忿：“都怪唐胖子，他凭什么中榜，就他那草包样，指不定都是抄的……”
金夫人从地上爬起来，理了理散乱的鬓发，想到方才丈夫身上隐约的香气，一时心头火起——
“你爹从前可曾管过你的学业，你将来是要继承家里的，学的好不好又有什么要紧！照我看，定是南苑那小贱人在背后说了我们母子二人的坏话，才叫你爹……”
“……”
母子二人怨怼的咒骂声隐约从屋内传出。
屋外，青竹安静地候在廊下，神情没有半点波动。
第98章
第九十八章
金府的风波，自然影响不到沉隽等人。
府试尘埃落定，下一场硬仗便是院试。
与县试，府试之间仅仅相隔两个月的紧迫不同，院试则是三年两次，下一场正巧在明年八月，时间充裕了不少，足有一年多的光阴供沉隽好好做准备。
不过钱先生却并未因此放松下来。
某天下晌， 他独自坐在自家书房里， 眉头深锁， 面前摊开一张空白纸张，提笔悬腕，半晌却未落下一个字。
“虚岁才十四……”
他叹了口气， 又放下手中笔， 喃喃自语：“这般年纪便去院试，到底是早了些。”
他是真心实意为这个学生打算。
沉隽天资颖悟，心性又稳，是他教书数十年来见过的顶好的苗子。
可正因为是好苗子，才更需仔细浇灌，慢慢打磨，过早让她去冲击更高的门槛，万一受挫，反倒可能伤了那股锐气与自信，多沉淀两年，将根基夯得再实些，把经义嚼得再烂些，待到时机场合，方能一飞冲天。
但想归想， 他还是重新拿起笔，开始给远在嵊州的余师姐写信。
信中将大致的情况与自己的忧虑尽数道来……
信写完，封好，交由可靠之人寄出。
钱先生望着窗外，长长叹了口气。
难办，这事儿实在是难办。
自己如今还能继续教，再往上，涉及更精深的学问，更复杂的制艺技巧，乃至对朝局时务的见解，他便力有不逮了，然而沉隽如今年幼，她家里人肯定不放心她孤身去外地求学，而余师姐如今已在千里之外的故乡嵊州开办私塾，也不可能再回东山县……
他之前试探过杜妈妈的口风，果不其然，连话都没说完就被拒绝了。
杜妈妈把头摇得跟拨浪鼓似的，连连摆手，“使不得使不得，三姐儿跟着您学的不是挺好的吗？况且她才多大点儿，一个人出远门哪儿成啊，路上有个头疼脑热都没人照应……”
得了，这条路暂时是走不通了。
沉隽起初不知道这事儿，后来听阿娘说起，倒没像他们那么发愁。
她本来觉得自己进学时间不长，比起其他同年考生，底子还有些薄。
再者，她作为一个曾经的成年人，自然知道“基础不牢，地动山摇”的道理，别看她县试和府试的名次还不错，但自家事自家清楚，她要学的还多着呢。
就比如在策论和经义辨析上，她自觉还有很大的提升空间，制艺破题承转亦有生涩之处，更别说更不擅长的时文等，与其好高骛远，不如趁着时间充裕，在先生的指导下将这些短板一一补足，反倒还更重要些。
翌日去钱先生处，她便寻了个合适的时机，将自己的想法如实讲了。
钱先生听着，起初有些意外，继而眼中渐渐露出欣慰之色。
他虽然知道这个学生性子稳当，但也不难免担心她因少年得志，便生出几分骄矜来，却没想到她还是这么清醒自持，愿意沉淀。
当真是再次让他刮目相看。
“好！”
听完沉隽这番话，钱先生连连点头，心中那点郁结之气，也散去了大半。
他越想越觉得有理，是自己先前着相了，沉隽年纪尚小，未来有无尽可能，何必急在这一时？
这么一想，先前的焦虑顿时散了个干净。
他松了口气，又恢复了平常心，接着按部就班地教。
这边师生处得其乐融融，然而，远在数百里外的府城，桐山书院内，另一对师生之间的氛围，就有点僵了。
……
书院西南边，是给先生们预备的小楼，青砖灰瓦，平日里最是清幽不过。
此刻，二楼正中的那间书房内，却弥漫着一股无声的僵持。
张先生看着眼前抿着嘴、眼眶发红却一脸倔强的外甥女兼学生简明，头疼地叹了口气。
“无晦，舅舅不是那个意思……”
“您的意思我明白。”
简明站得僵直，声音也硬邦邦的，“您不就是嫌我本事不够，未能替书院，替您夺得此次府试的头名，反倒被一个名不见经传的乡下丫头压了一头，丢了颜面么？”
张先生被她这夹枪带棒的话刺得一哽，眉头顿时皱得更紧了，“你莫要歪曲我的意思，方才不是在说你交上来的这篇文章吗？”
简明却像是没听见后半句，她倏地将脸扭向一旁，脸部线条绷得紧紧的，只留给张先生一个写满抗拒的侧影。
张先生看着她这副模样，心头一阵无力。
这孩子，聪明是真聪明，肯下苦功也是真的，自开蒙起便展露头角，一路被师长夸赞，同窗艳羡着长大，心气儿养得比天还高。
这原本不算坏事，少年人哪能没点傲气？
可久而久之，他就觉出不对来了，这孩子的傲气，似乎有些过了头……
傲气成了听不进逆耳忠言的固执，那便是祸非福了。
他想起几日前，与钱乘云饮酒时，对方那位名叫沉隽的学生。
那孩子不过十三四岁年纪，面对长辈考校，应答从容，条理清晰，更难得的是眉目沉静，眼神清正，一看便是心性踏实，懂得自省之人。
两相对比，张先生心中忧虑更甚。
他放软了语气，“无晦，舅舅知道你聪明又用功，向来是要做最好的，心气高是好事，但你可曾想过，人生在世，岂能事事如意，时时第一？”
其实按照他的想法，此番府试，外甥女没能夺魁，反倒是件好事。
然而简明显然没听进去，半点儿回头的意思都没有。
张先生摇摇头，耐着性子继续道：“府试重要，却也没那么重要，这次没拿第一，说不定是在给你提个醒，毕竟在这儿受点挫折，不过丢个小三元，总比将来摔个大跟头的强。”
听到这儿，简明的眼圈又红一层，但还是抿紧了唇不说话。
张先生顿了顿，干脆换了个话题：“我听说，前些日子你们几个同窗外出，你拿路人打赌，还逼石琳退学？她说话是不中听，可你逼人退学就有些过分了。”
简明转过头，不服气地反驳：“她当众咒我考不好，这种同窗我还不能赶她走？”
“那也不是你逼她退学的理由！”
张先生揉揉额角，“无晦，这世上不是人人都得顺着你，喜欢你，有人看不惯你，与你合不来，这都是很正常的事，心长在人家身上，你左右不了，唯一能做的，便是身正。”
“但这段时日，你扪心自问，可曾做到了？”
简明沉默半晌。
就当张先生以为她无话可说时，她忽而抬起头，声音不大，却字字清晰：“舅舅，我一没做亏心事，二没背后说人，平日读书不敢有丝毫懈怠，待人接物亦遵礼守节，何谓身不正？反倒是石琳她当众诅咒于我，难道我便要忍气吞声，方显大度？舅舅这般要求，未免有失偏颇！”
言下之意就是：我没错。
这明显是又钻了牛角尖，张先生更头疼了，还想再说，简明却已后退一步，规规矩矩地行了一礼：“先生若无他事，学生告退。”
不等张先生回应，她便飞快转身离开，半点儿不带犹豫。
张先生望着空荡荡的门口，叹了今日不知第几回气，只觉得身心俱疲。
与外甥女讲道理讲不通，与自家姐姐，那就更是鸡同鸭讲。
果不其然，当天晚上他便被自家姐姐，也就是简明的母亲派人“请”到了简府。
刚进花厅，劈头盖脸就得了一顿埋怨。
“你这个做舅舅的是怎么回事？”
“无晦从小到大，何曾受过这般委屈？”
简夫人保养得宜的脸上满是心疼与不满，“不过是个府试，第二名怎么了？那什么东山县的姓沉的，谁知道是不是走了什么运道，或是考题正好撞上了她熟的？也值得你拿来训斥无晦？”
“阿姐，我不是那个意思，况且我也不是训斥她，我是希望她……”
“希望她什么？希望她忍气吞声？希望她承认自己不如一个乡下丫头？”
简夫人打断他，柳眉倒竖，“还有那个叫石琳的，我也听说了，小小年纪，心思那般歹毒，当着那么多人的面诅咒自家同窗考不好，这是什么品行？”
“她说的那叫什么话？搁谁谁爱听啊？搁谁谁不生气啊？”
“无晦不过是被气极了，说两句重话，怎么就不行了？你这做舅舅的不帮着自己外甥女，反倒替外人说起话来了！”
张先生张了张嘴，试图辩解几句：“阿姐，你听我说，他们这些孩子年纪都不大，年轻气盛的，同窗之间有口角也是很正常的，不至于以退学相逼，无晦此举太过……”
“太过什么？那种品性的同窗，早早断了往来才是正经！难道留着日后被她背后捅刀子吗？”
简夫人根本听不进去，只觉得弟弟胳膊肘往外拐，忿忿道：“我告诉你啊，无晦从小就没受过这等气，这次府试没拿第一，心里不知多难受呢，你这做舅舅的不安慰便罢了，还雪上加霜！”
看着姐姐那副“我女儿天下第一最好，错的都是别人”的护犊子模样。
张先生：“……”
所有劝说的话都堵在了喉咙里。
自家姐姐爱女心切，看来跟她讲理也是一样讲不通了。
他也算是明白过来，自家外甥女长成如今的性子，跟她阿爹阿娘也脱不开关系。
但简明毕竟年岁还小，他觉着如果可以，还是想试着正正她的性子，结果接下来的好几天，他几次想找她说话，都没找到机会。
第99章
第九十九章
府城， 桐山书院。
张先生讲完今日的经义，合上手中书卷，抬眼望向下方坐得笔直的身影：“无晦，下课后来我书房一趟。”
声音不高，却清晰地传遍整个讲堂。
满座学子闻言，皆下意识侧目看去， 简明被先生单独点名？这可不常见。
简明握着书卷的手指几不可察地收紧了一瞬。
她垂着眼，还是那副冷冷淡淡的模样，只轻轻应了声：“是，先生。”
心里却浮起一抹烦躁来。
自上回谈崩之后，舅舅已经找过她数次，她每次都找借口推脱， 就是不想再听训诫。
但今日当众被点名，怕是躲不掉了。
郁躁渐生，但她还是默默收拾好书本，随着张先生往小楼走去。
简明一路沉默，心中做好了又要被说教的准备。
但她万万没想到——
当书房的门被推开，窗边似乎立着一道有些眼熟的身影。
那道身影穿着半旧的青色衫裙，正侧身与坐在主位上的钱先生低声说着什么，听见门响，那人自然而然地转过头来。
四目相对。
简明整个人顿时僵在原地。
是她？ ！
惊愕如潮水一般涌上心头，简明素来清冷的脸上第一次出现了清晰的裂痕。
眼睛微微睁大， 嘴唇不自觉地抿紧，连原本挺直的背脊都几不可察地绷直了一瞬。
不过很快，她便强行压下了翻涌的心绪，面上恢复成惯常的疏淡模样，只是那掩在袖中的手指， 却悄悄蜷了起来。
对面，沉隽也将她的反应尽收眼底。
她微微挑眉，眼中掠过一丝讶然，随即化为恍然。
原来这位张先生口中那位得意弟子，就是那晚在食街上遇见的高傲女郎。
这倒真是……巧了。
想到这里，她自然而然也想起了那二人拿自己打赌的事儿。
沉隽眉眼弯弯，状似友好地朝简明一笑。
换来的是对方更加僵硬的神色。
沉隽又是一笑，忽然有些坏心眼地想，若是这位简娘子知道，自己这个“乡下来的丫头”当真在府试名次上压了她一头，不知会是个什么表情？
哎，忽然有点儿期待了。
张先生和钱先生显然没看出来两个小姑娘之间无声流动的暗涌。
见外甥女进来，张先生便温和地开口：“无晦，过来。”
简明依言上前，步履依旧从容，只有她自己知道，每一步都踏得有些虚。
“这位是你钱师伯。”张先生指了指主位上的钱先生。
简明收敛心神，对着钱先生规规矩矩行了一礼，声音清凌凌的，“无晦见过钱师伯。”
钱先生笑呵呵地受了礼，从袖中取出一个锦盒，里面装的是一块徽墨。
将锦盒递给对方，他捋着胡子笑道：“这是师伯给你的见面礼，拿着罢。”
语气随意，却带着长辈特有的慈和。
简明双手接过，又行一礼：“谢谢师伯。”
张先生见她举止得体，心下稍慰，又转向沉隽，温声道：“这是你钱师伯的得意弟子，沉隽。”
话音落下，书房内有一瞬极短的寂静。
其实，到底要不要让简明跟沉隽见面，张先生心中并非没有顾虑。
他太了解自家外甥女的性子了，这孩子自小便聪慧过人，一路顺风顺水，从未受过挫，此番府试屈居第二，本就耿耿于怀，私下里怕是早已将“沉隽”当成了假想敌。
若是骤然将人带到她面前，以她那高傲的脾性，说不定当场就会失态。
但他思来想去，还是觉得不能再这般放任下去。
无晦天赋是不错，可若继续被姐姐姐夫那般毫无原则地娇惯，心性只会越养越偏，与其让她继续钻牛角尖，不如下一剂猛药，让她亲眼见见这位“对手”究竟是个什么模样。
到底是真才实学，还是侥幸得志？
见了面，有了来往，自然便有了分晓。
于是才有了他特意修书邀请，钱先生带着沉隽来书院做客这件事。
但他怎么都没想到，沉隽就是那个被简明和石琳当借口打赌的无辜路人。
他话音刚落，简明就彻底愣住了，只觉得一股热血“轰”地冲上头顶，脸颊瞬间烧得滚烫。
她甚至怀疑自己是不是听错了，或是今日起得太早出现了幻觉。
她是沉隽？
她就是沉隽？ ！
简明简直两眼一黑。
后面的后面，她都不知道自己是怎么强撑着留在这里的，又是怎么在两位先生的寒暄中僵硬地应和，怎么在钱师伯问话时作答的。
她抬起头，只看见沉隽站在那里，姿态从容，言谈清晰，就连舅舅都不时点头，眼中流露出毫不掩饰的欣赏。
她咬了咬牙，只觉得时间过得如此之慢。
终于，这场熬人的会面总算结束了。
她连跟舅舅道别都忘了，几乎是逃跑似的窜出了书房，自顾自离开书院，朝家的方向快步走去。
回到简府，她无视了所有躬身行礼，轻声问好的下人，径直冲进自己的卧房，“砰”地一声甩上门。
而后整个人扑到床上，一把扯过锦被，将自己从头到脚严严实实地蒙住。
黑暗中，她终于再也忍不住，有些崩溃地喊了几声：“啊啊啊——！”
然后就一动不动了，像只自暴自弃的鸵鸟。
期间有丫鬟小心翼翼地在门外询问：“娘子，您怎么了？可要奴婢进来伺候？”
她没应声。
后来简老爷和简夫人得了信儿，也慌忙赶了过来，两口子互相看看，最后还是由简夫人这个当娘的开口。
她坐在床边温声细语，又小心翼翼地关切道：“无晦，可是身子不适，要不要用些晚饭？阿娘让小厨房给你炖了燕窝粥……”
简明把自己捂在被子里，硬邦邦地回了句：“不用了阿娘，我想自己安静待会儿。”
声音隔着被子传出去，闷闷的，带着显而易见的烦躁。
床边的人沉默了片刻，终究是叹了口气，而后，脚步声渐渐远去。
简明就这样在床上躺到天黑。
直到窗外的光亮一点点暗下去，直到肚子发出“咕”一声轻响，她才终于有气无力地爬了起来。
赤着脚走到桌边，就着凉透的茶水喝了两杯，又拈起一块丫鬟早先备下的桂花糕塞进嘴里。
甜腻的滋味在舌尖化开，她才觉得活过来了一点。
静坐半晌，她忽然出声：“春絮。”
一直守在门外的丫鬟立刻推门进来，恭声道：“娘子。”
简明面无表情地吩咐：“去把我今年过生得的那套赤金嵌红宝石头面找出来。”
春絮虽然不明所以，但还是应了声是，正要转身，就听自家娘子又道：“你再去趟书房，把书架最上层那套前朝大儒亲注的《四书集注》也取来，一并装好，你亲自去送到书院，交到石琳手里。”
春絮脚步一顿，立马转过身来，眼睛瞪得溜圆，“娘子，那套书可是您平日最宝贝的……”
“叫你送就送。”简明臭着一张脸，不耐烦地打断她。
她自己难道就舍得吗，但她自认是个愿赌服输的人，起码做得到言出必行。
既然赌了，输了，就该认。
一套书，一套头面罢了。
她输得起。
见自家娘子神色坚决，春絮顿时不敢再多言，连忙应下，匆匆退出去安排。
下人们动作很快，不过半个时辰，这两样东西便妥妥帖帖地装在了红木匣子里，送到了石琳手中。
石琳彼时正坐在灯下练字，见简明的丫鬟捧着两个匣子进来，一时还有些不明所以。
待听完春絮的来意，又亲眼打开匣子，看到里头的东西时，她顿时呆住了。
一套名贵头面，一套珍稀刻本，简明就这么让人送过来了？
等送东西的人走了，她又发了会儿呆，才小声嘀咕起来：“真是奇也怪哉……她居然没想赖账？”
她原本还寻思着，要是简明还不知道那日被她们打赌的女郎，就是此番府试的头名沉隽，她就亲自去给她“提醒”一番的。
看来现在不用去了。
石琳又摸着匣子稀罕了好一会儿，还是重重叹了口气，出声叫来自己的书童，“小喜。”
“娘子？”
石琳指了指那套《四书集注》，语气里满是痛惜，“去，把这套书给东山县的沉隽娘子送过去，地址我写给你。”
小喜先是一愣，而后好奇地问：“您不是一直想要这套书吗，好不容易到手了，居然不留下？”
石琳扁了扁嘴，有气无力地瘫在椅子里。
“你当我不想留下吗？”
但想到那晚自己被迫留下来，跟沉隽进行了一场对话之后……
她双眼失去神采，摆摆手，“你快别蛊惑我了，你家娘子我啊，可惹不起聪明人。
“赶紧送走，省得我后悔。”
小喜似懂非懂，但还是依言抱着书退下。
最后，兜兜转转，这套书还是到了沉隽手里。
……
是夜，沈家小院，书房。
烛火静静燃着，将姐妹二人的侧影投在墙上。
沉隽坐在书桌前，一页页翻着手中的书，眼中不时流露出赞叹之色。
边看边在心里点头，难怪会被拿来当赌注，这套刻本果然精良，注解也极为详尽，不止是珍稀，更是实实在在的好东西。
她一边看书，一边还分神听着自家阿姐说话，时不时“嗯嗯”两声。
说的是青竹的事，以及该怎么还此番这个人情。
人情要还，这个沉隽也是认同的。
但在听到“青竹应该不是农户之子，而是被换的盛京某大户人家的真少爷”时，她还是愣了一下。
“啊？”
她放下书，表情有点懵。
不是，这对吗？
东山县真是个名不见经传的小地方，而不是什么话本主角聚集地吗？
第100章
第一百章
虽已从阿姐口中知晓了青竹日后的劫难，可到底怎么才能帮他避开那件祸事，沉隽心里暂时还没有思路。
自家阿姐所知道的只是个模糊的梗概，并不知晓具体的时间地点。
这般情形下，想要未雨绸缪，似乎有些不容易。
思来想去，倒是是助青竹早日认祖归宗更容易些？
若他早早回到裴家， 成了正儿八经的裴家少爷， 身边自然有人护卫周全， 那些暗地里的算计， 想来便不易得手了。
既已确定青竹真正的家人是盛京裴家，沉隽垂下眸子，细思了片刻，记忆深处浮起一道逐渐清晰的身影来。
裴之瑜。
盛京裴家的大小姐。
前两年她还是兰香，还陪在七娘子身边的时候，跟着对方去参加某位老夫人的寿宴，曾在席间见过这位名门贵女。
其人生得明眸皓齿，才情出众，待人接物更是温雅得体。
尤其是，即便出身世家， 身世显赫， 裴之瑜面对七娘子这个刚从“小地方”回京，家世不算显赫的小娘子， 也未曾显露半分轻慢，谈笑间令人如沐春风，是个极好相处的人物。
可偏偏是这般品性端方的娘子，京中却隐隐流传着她与同胞兄长关系不好的传言。
不过在听过裴家大郎是个不学无术，横行跋扈的纨绔，沉隽心里倒是理解了几分。
但这会儿吃到这么新鲜的瓜，知道那裴大郎并非裴夫人亲生，流落民间的青竹才是……
她思索了好半晌，一个粗浅的计划逐渐成型。
直接去裴家跟人家说你家大儿子不是亲生的，赶紧去找亲生儿子吧，不仅人家不会信，还会把你给打出来。
你是什么东西，还敢污蔑我们家大郎君？
况且换子这种事，并不是一两个仆妇就能做到的事，从阿姐讲述的青竹被认回去的后续来看，显然那位裴家老爷大有问题，并非是传言中那位外室自作主张，毕竟她一个外室，哪有那么大的本事？
若他没问题，后来为何被打发去了山上修道。
也不知道他是有多恨自己的夫人……
沉昭见妹妹久久不语，忍不住轻声问：“可是想到法子了？”
沉隽回过神，轻轻摇头，敛起思绪，凑近沉昭耳边，将心中盘算低声说了。
“我想着，直接捅破窗户纸肯定不行，但若让裴家自己起疑，自己去查，那便顺理成章了。”
沉昭听罢，眉头微蹙，同样压低了嗓音：“这般行事……当真能成？裴家那样的门第，岂是轻易能被流言所动的？”
“成不成，总要试过才知道。”
沉隽倒是坦然。
世间诸事，哪有十拿九稳的？
无非是谋定而后动，见机行事罢了。
她顿了顿，眼中闪过一丝狡黠，“况且，这流言也不是凭空捏造，裴家大郎与裴夫人相貌不像，这是事实，裴大郎品行不端，惹是生非，这也是事实，那位裴大老爷拿外室子换正室子，也是事实，咱们不过是把这几桩事实，用某种方式‘提醒’给该知道的人罢了。”
“好像……是这个理？”
沉昭若有所思地点点头。
姐妹二人又细细商议了许久，直至夜深，方才各自歇下。
……
数日后，盛京。
时近仲夏，天气已颇有些燥热。
春庭坊裴府内，朱门高墙，飞檐斗拱，处处彰显着世家气派。
庭院中几株大树撑开浓荫，蝉声嘶鸣从枝叶间漏出，更添了几分烦躁。
东侧回廊下，三两个下人正偷闲躲着日头，聚在一处说小话。
“听说了没？外头如今传得可邪乎了……”
一个穿着青布衫的小厮压低声音。
“说什么？”旁边梳着双丫髻的丫鬟凑近了些，满脸好奇。
小厮左右看看，声音又低了几分，“说咱们府上那位大郎君……根本就不是夫人亲生的！”
“胡说八道！”一个年长些的婆子当即斥道，手里纳鞋底的针线都停了，“这等没影儿的混账话也敢乱传？仔细叫人听见，撕了你的嘴！”
最先开口的小厮缩了缩脖子，却仍嘟囔道：“又不是我编的，外头都这么说……茶楼酒肆里都传遍了。”
“还说，说真的小郎君早年就被人换出去了，眼下不知在哪儿受苦呢。”
几人一时静了片刻。
前头开口的丫鬟犹豫了片刻，而后悄悄抬眼，目光往内院方向瞟了瞟，声音压得更低，“其实……我瞧着大郎君的相貌，确实和大夫人没一处像的，大夫人是标准的鹅蛋脸，眉眼温婉，可大郎君方脸阔额，眼睛也小些，反倒是大娘子，那眉眼，那气度，活脱脱就是夫人年轻时的模样……”
“你们在说什么？”
一道清凌凌的嗓音陡然响起，惊得几人魂飞魄散，慌忙转身。
只见廊柱旁不知何时立着一位少女，身着浅青书院常服，眉目如画，此刻却粉面含威，眸中带着冷意。
正是裴府大小姐，裴之瑜。
今日书院休沐，她便回了家，刚经过回廊，便骤然听见了这么一番不堪的议论。
她第一反应便是荒谬。
怎么可能？
即便她再瞧不上那个兄长，二人总是一处长大的，血脉之事岂能有假？
紧随而来的第二个念头却是——若他真的不是，该多好。
这个念头刚生出来，连她自己都被吓了一跳，
若真如此，阿娘便不必因他三日一气，五日一哭，祖父祖母也不会常被他气得心口发闷，裴家更不会因他在外头的荒唐行径，屡屡沦为京中笑柄。
察觉这念头竟如此自然地冒出，裴之瑜心头一凛。
她怎能这般想？
即便兄长顽劣不堪，德行有亏，斗鸡走狗，挥霍无度，欺压良善，眠花宿柳……那也是……
还不如不是呢。
不过就算要把他从裴家除名，也该走正规程序。
自己这般念头，不妥不妥。
她深吸一口气，将杂念压下，目光扫过那几个不敢吭声的下人，“方才那些混话，是从何处听来的？”
几人支支吾吾，只说是坊间流传，不知源头。
“哪个坊？哪家茶楼？说清楚。”裴之瑜的声音不大，却带着不容置疑的威仪。
起话头的那个小厮被吓得哆哆嗦嗦，最后战战兢兢地道：“是，是东市街的清风茶楼，小的昨日出府采购，路过时听见里头茶客在议论。”
“还有呢？”
“还有西坊的悦来酒肆……”他想了又想，又补了一个。
裴之瑜又细细问了几句，见再问不出什么来，才面无表情地警告他们：“今日之言，若我得知有半句传到阿娘耳中，决不轻饶。”
几个下人顿时噤若寒蝉，连连点头。
“都散了罢。”
之所以不罚他们，是因为一旦罚了他们，动静便会闹大，阿娘那边肯定会收到消息，也会知道这个传言，阿娘这些年为兄长操碎了心，身子本就不好，这等无凭无据的流言，何苦让她平白忧心？
待几人战战兢兢退下，裴之瑜转身便回了自己的院落。
刚进门，她就唤来自己最信任的丫鬟和长随。
“去查。”
把这事儿大致说了一遍，她面沉如水地吩咐：“查清楚这流言究竟从何而起，又是谁在背后推波助澜，勿要惊动旁人。”
碧蘅小心翼翼地问：“娘子……若是查到了源头……”
“先来报给我知道。”
裴之瑜顿了顿，揉了揉额角，头疼地道：“此外，让人这几日多留意府里的动向，尤其是大郎君那边，若有异常，及时回禀。”
二人领命而去。
裴之瑜独自坐在窗边，心绪乱成了一团缠绕无序的麻线。
流言……当真只是流言吗？
她想起兄长那张与阿娘毫无相似之处的脸，想起阿娘每每提起他时，眼中那抹掩不住的失望与疲惫。
一个荒诞的念头如藤蔓般悄悄攀上心头，万一……是真的呢？
“不，不可能。”
她猛地摇头，试图将这个乱七八糟的念头甩出去。
裴家这样的门第，怎会发生换子这般荒唐之事？
定是有人见不得裴家好，故意散布谣言，想搅得裴家不得安宁。
但即便这样想着，也丝毫没有缓解她心头的沉郁。
……
两日后。
碧蘅与砚青先后回到裴府，面色都有些凝重。
两个人对视一眼，最后还是决定由碧蘅先汇报。
“娘子……”
碧蘅走到裴之瑜身边，低声道：“流言传得极广，如今只怕大半个盛京都知道了，奴婢与砚青暗中探访了几处茶楼酒肆，说法虽杂，源头却已经寻不到了。”
待她说完，见自家娘子没有开口的意思，砚青抿了抿唇，上前半步接着回禀：“还有……如今的传言，比下人那天所说的更加详实了。”
裴之瑜揉了揉额角，心里有种不祥的预感，但还是撑着，“往下说。”
砚青顿了顿，结结巴巴地开口：“大郎君非但不是夫人亲生，还是……老爷早年与外室所出，而夫人当年诞下的真正小郎君，一落地便被偷换出府，至今流落在外，生死不明……”
他话音刚落，就忍不住在心里呐喊。
啊啊啊！这等秘事，是我们这种下人们配知道的吗？ ！
裴之瑜端坐椅中，听完这些，她面上神情虽然未动，但指尖却无意识捏紧了扶手。
她闭了闭眼，只觉得胸口闷得厉害。
这般有鼻有眼的流言，恐怕不出三日，便会传到阿娘耳中。
事实上，裴夫人此时已经知道了。
甚至知道的时间，比裴之瑜更早。
毕竟是她现在还是裴家的当家主母，又怎么会没有自己的消息来源。
在内室独坐了一夜后，裴夫人叫来自己的奶嬷嬷。
“秦妈妈，你亲自去查。”
昏黄的灯光下，她声音有些发紧，“查十八年前，我生产时所有经手的人，稳婆，丫鬟，嬷嬷，一个都不能漏。”
“还有，查他当年……可有外室。”
最后几个字，她说得极其艰难。