两个身量相仿，身着青衫的青年女子站在船头，一边闲聊一边往下看，气氛轻松，语气中还带着几分期待。
正是上京来参加此次春闱的沉隽与郑愔。
见船上的伙计已经在搭梯子了，二人回到舱房，带上自己的东西出来，跟着其他乘客们一道下了船。
郑愔是头一回来盛京，看什么都觉得新鲜，只觉得自己一双眼睛都要不够用了！
沉隽也是满眼好奇，看得很认真。
她虽然不是第一次来盛京，但上次是作为下人跟着林青筠一块儿上京，行动不自由，自然也没来过码头。
她们俩这次上京赶考，只有郑愔身边带了个照顾起居的小丫鬟，再没有旁的人，倒不是因为别的，而是因为这会儿不过刚开春，家里事忙，每个人身上都有事儿，再说她们自觉已经大了，能照顾自己，便这么来了。
不过能让杜妈妈等人还有郑愔家里人放心让她们过来，还是因为盛京有熟人。
这不，在码头就碰上了好几拨。
“阿隽！这儿！”
沉隽顺着声音看过去，当即便看到了自家阿兄那高大的个子，还有他身边面带笑意的白茯苓。
她顿时眼睛一亮，也朝他们招招手，“阿兄！阿嫂！”
沈庆和白茯苓是前年成的亲，两家人关系极好，见两个孩子年纪也不小了，便有商有量地将婚事办得妥帖，婚后，商队的生意做得更远，通过裴之晏和裴家从中牵线，生意也在去年发展到了盛京，如今发展得正顺利。
兄嫂在盛京，家里人自然放心。
等沉隽带着郑愔从人群中艰难挤过来，险些在这倒春寒的日子出了一身汗，刚刚站定，手里拎着的包袱就被沈庆顺势接了过去，白茯苓则拉着她们的手，关切地问：“一路过来辛不辛苦？累不累？坐船难不难受？”
她话音刚落，沉隽还没开口，身后忽然传来一道迟疑的声音。
“敢问……这位可是沉娘子？”
声音有些耳熟，沉隽转过身去，待看清这人的面容，顿时睁大眼睛，“荷香？！”
来人面上也露出惊喜的笑容，“是我！娘子说你要来京赶考，专程掐着日子让我来码头接你，本以为还要等好一阵子呢，没想到这么快就瞧见你了……”
许多年没见，双方身上都有了不小的变化，不过几句话后，就找回了以往熟稔的感觉。
听闻荷香的话，沉隽先是一笑，而后便不好意思地道：“阿筠好意，我本不该推辞，只是兄嫂已经来接我了，如若不然，你先替我回去谢过，待我回头安顿下来，便亲自来林府拜会。”
跟她自己不同，阿筠在上次乡试中举之后，便参加了次年的春闱，并且成功中了进士，虽然不是前三甲，但也是正儿八经的进士，而非同进士，之后又参加了朝考，考上了庶吉士，进了翰林院。
一切都极为顺利。
得知消息，沉隽也为好友感到高兴。
至于那位笔友，同样参加了上一回的春闱，甚至高中状元，倒是让她吃了一惊。
但吃惊过后，她心中也生出几分竞争的心思来。
如今，正是到了检验这些年学习成果的时候了。
这边，荷香闻言后，很爽快地应了。
人家兄嫂都来了，能回自己家，自然不会在外人家中住下。
只是……沉隽她阿兄，已经成亲了吗？
她悄悄瞥了眼站在对方身边的女子，身量颇高，皮肤不算白，容貌透着一股英气，气质落落大方。
想到自家阿姐房中那盏保存了许久的灯笼……
她默默在心里叹了口气。
送走荷香，沉隽等刚要上车，白茯苓却忽然停住视线，同来人打了声招呼，客气开口：“周嬷嬷。”
周嬷嬷？
沉隽转过身，果然看到个熟人。
她心下微顿，但很快就反应过来，也同对方问了声好。
周嬷嬷走过来，闻言便笑眯眯地道：“沉娘子可是折煞我了，您和同窗这回过来，可还顺利？”
沉隽自然说一切都好。
对方是裴家的管事，第一次来沈家送谢礼的时候，沉隽还在府城读书，没见到，只是从自家阿娘和阿姐口中得知的。
本以为对方就来这么一回，谁知道后面到了年节前又来了一趟。
还是带着几车礼物。
说这些东西是年礼，是她家夫人和郎君特意准备的。
杜妈妈当即就推辞了，不过结果嘛，还是没能推辞掉，又过意不去，只得亲自又去准备了一番回礼，让周嬷嬷带了回去。
沉隽那会儿在家，看来看去，倒是从里头琢磨出来了点儿东西。
不对劲，十分之一百的不对劲。
果不其然，这次送礼回礼之后，非但没像杜妈妈想的那样了结，那边儿又在过节的时候让人送来了节礼，竟是当正经亲朋一般走动起来了。
这几年都是如此。
杜妈妈从一开始的受宠若惊到后面的习惯，如今都能提前准备节礼了，适应得非常快。
有时候还会偷摸跟沉隽嘀咕，说沈庆的亲事已经定了，等她以后中了进士，家里若是还能一直跟裴家保持好关系，说不定还能请他们帮忙打听打听，在京里给沉昭找一门好亲事呢。
沉隽：……
阿娘，您这个想法估计是难了。
此时在这儿见到了周嬷嬷，沉隽竟也不觉得惊讶，反而有一种“果然来了”的感觉。
果不其然，下一秒，周嬷嬷就开了口，“夫人得知您要来参加春闱，一早便让我们过来等着了。”
沉隽：……
这话怎么好像方才刚刚听过？
她顿时失笑，用差不多的话谢过对方好意，并表示等安顿下来就去拜访，才送走了周嬷嬷。
……
沈庆与白茯苓如今住在盛京城里，在仁安坊租了一间小小的院子。
盛京大，居不易。
即便他们经营商队做生意攒了些积蓄，但想在盛京买房子，还是可望不可即的一件事，只能先租住。
沉隽和郑愔下了车，等兄嫂打开门，跟着迈进小院。
“你们先在屋里歇着吧，我去买些吃食来。”
将她们俩领到早就收拾好，还烧了炉子的客房，白茯苓笑着把包袱放到桌上，温声道：“赶了这么些日子的路，想来你们也累了，等吃食买来，我再过来叫你们。”
沉隽看着干净整洁，还透着暖意的客房，心中感动。
她从善如流地点点头，“谢谢阿嫂。”
“同我还客气什么？”
白茯苓一笑，留下这句，便转身出去了，还贴心地替她们关上门。
……
春闱是大事，白茯苓与沈庆对她们俩照料得很是用心。
到达盛京以来，因为吃得好睡得好，沉隽跟郑愔非但没有水土不服这些小毛病，反倒还重了几斤。
沉隽：……
后面几日，她给林府和裴府都递了拜帖，很快得到了回应，随后依照礼数，上门拜访。 两家人待她都十分客气且热情，没有半点儿高门大户的傲气和居高临下，倒是让她有些意外。
她也顺利见到了阿筠和裴之晏。
相较于先前在东山县的时候，裴之晏的变化不算特别大，待她的态度也一如往昔，带着几分亲近。
不过对于他明里暗里关切自家阿姐的那些话……
沉隽眨了眨眼，选择装听不懂。
她看阿姐如今，不像是有想要成亲的心思，一心一意钻研厨艺，他若是想要求娶阿姐，将来怕是要走的路还远呢。
至于阿筠，变化便大多了，身量高了不少，相貌也成熟了几分，二人相间的时候，对方刚下值回来，瞧着还有几分疲色，显然是带着一身班味儿。
不过见到她，林青筠顿时精神了不少。
许久未见，二人起初还有几分生疏，不过很快便恢复了书信间的熟稔，交谈许久，似是有说不完的话，互相关心对方的近况，还有林青筠专门打听来的，各种关于此番会试的小道消息。
譬如主考官是谁，同考官又有哪些，他们各自的喜好等等，身处哪个派系等等。
沉隽离开之前，双方还约好了下次见面的时间。
等她回到住处，郑愔便凑了过来，手里还拿着一封帖子。
“哝，阿隽，这是有人给你送来的。”
沉隽喝了口水，面带迷惑地接过。
今日在林家跟阿筠说了许久的话，说到专心处，都忘了喝水，这会儿才觉得口渴难耐。
一直到喝完一整杯水，她这才低头看去。
待看清帖子上的字迹……
她先是一愣，而后不由弯了弯唇角。
郑愔在旁边瞧着，倒是没去看帖子的内容，而是支着脑袋看她，见状便打趣道：“咦，难不成是熟人送来的，你还没打开，心情就这般好？”
闻言，沉隽扑哧一笑，瞧了她一眼，也不瞒着她，“是我那位笔友送来的。”
听到这话，郑愔顿时来了兴趣。
她对自家好友这位神秘笔友好奇很久了。
到底是什么样的交情，又是写信，又是送书，这么多年都不见断过啊……
越想，她越是感兴趣，更往前凑了凑，忙不叠催促道：“阿隽，你快打开看看，这上面都写了什么？”
见她这般兴奋，沉隽顿时失笑，先屈起手指，在她脑门儿上弹了一下，而后才低头看去。
看罢，对上好友好奇的目光，她笑了笑，晃了晃手中的帖子。
“唔，没别的，约我明日在惠春楼见面。”
第133章
第一百三十三章
翌日。
天还未亮，沉隽与郑愔便前后起了身，照常洗漱，走到厨房，发现早饭已经准备好了。
在锅里温着的小米粥，并两个煮好的鸡蛋，一碟卤肉片，还有一碟腌菘菜。
早饭这个规格， 算是可以了。
家里除了她们俩， 就只有郑愔带过来的小丫鬟， 白茯苓与沈庆夫妻俩早早地便出了门，商队那边如今正是忙的时候。
沉隽用完早饭，便回房换了身衣服，准备出门赴约。
防人之心不可无，郑愔有点儿担心，干脆陪着她一块儿，还让小丫鬟去找她兄嫂报备行程。
去外头雇了辆车，二人没多久就到了惠春楼。
简单商量了一番，沉隽先行上了楼，郑愔则坐在楼下大厅等她。
“客官您请。”
伙计替她推开雅间的门， 往后退了半步。
沉隽轻声谢过，抬步进去，一眼便看到了那道坐在窗边的身影。
对方听到动静起身， 下一瞬，二人视线相对，都从对方眼中看到一丝怔忪。
还是沉隽先回过神来，弯了弯眼睛，笑道：“多年未见，徐郎君可还好？”
她心里微微有些惊讶，距离上次见他，也有过去了些年月，当年就知道他长得好，俊眼修眉，温润如玉，怎的几年过去，竟还长得更好看了？
对面，看着眼前笑意盈盈的女子，徐令则慢慢回神，眸中隐有几分讶然，“沉娘子？”
“是我。”
沉隽站在原地，看向他对面的椅子，尚未开口，徐令则便出言请她落座。
面对面坐下，二人对视片刻，竟半晌都没开口。
沉隽是一时不知该说些什么。
徐令则还没从方才的怔忪中完全回过神来。
在他的记忆中，她还是当年那个瘦小的小姑娘，常穿着青色的衣裙，长相有些记不清了，只记得巴掌大的小脸上，有一双极为明亮的眼睛，说起自己的名字出处时，整个人都像是发着光。
二人书信来往多年，这些年过去，她的岁数渐长，学问越来越好，字越写越有风骨。
他也曾试图从字里行间勾勒出对面之人的模样，却并不具体，她的个子是不是长高了？应当没有当年那么瘦了？那双眼睛是不是还一如往昔？
他设想过无数种可能，却还是在见到她的那一瞬怔住。
当年的小姑娘，如今已经到了风华正茂的年岁，一袭青衫，身量高挑，长发简单挽了个髻，簪了根青玉钗，耳上未戴耳珰，眉不画而黛，眼角微微上挑，眸中盛了三分笑意……
他心中忽然像是被什么撞击了一番，直直定在了原地。
落座之后，半晌沉默，二人不约而同地开了口。
“徐郎君……”
“沉娘子……”
话音刚落，两个人都不由失笑，徐令则微微抬手，“沉娘子请说。”
沉隽也没多客气，直视着他的眼睛，认真地道：“多谢你，不管是信中替我解答的难题，还是这些年来寄来的书，都帮了我许多，我此时能坐在这里，多亏有你的帮忙。”
她这番话说得真心实意，不料徐令则闻言，却摇了摇头。
“沉娘子……”说到这儿，他忽然顿了顿，“对了，你可有字？”
不知怎的，问出这句话时，他忽然有几分紧张。
沉隽会意，先笑了笑，而后态度自然地开口道：“尚未取字，不过好友都唤我一声阿隽，你若是愿意，也可以这般叫，毕竟我们也当了好几年的笔友，以姓相称，难免显得生疏。”
“……阿隽。”
徐令则慢慢唤了一声，似是在学着习惯似的，片刻后接着道：“阿隽，我字如璋，是先生为我取的。”
见沉隽颔首，示意自己知道了，他才露出些微笑意，继续道：“大周读书人多不胜数，你在年幼之时，能筹谋为自己赎身，读书后，又能从数不胜数的读书人中脱颖而出，如今能来到盛京，靠的是你自己的天分与努力，我在里面的作用并不多，实在不必这般谢我。”
说实话，他当初给她写下第一封信，起因是好奇，他很好奇这个小姑娘的近况，也好奇她将来能走到哪一步，却没想到她给了自己一个惊喜，甚至在书院苦读的日子里，收到她的回信，也成了一件值得期待的事。
说罢，他又是一笑，温声道：“说起来，我今日约你出来，的确是有事。”
说着就从身后的桌案上拿出一摞书本，上面还有几张写得密密麻麻的纸张，他将这些都推到沉隽面前。
“此次会试的主考官，还有同考官的信息都在这张纸上了，至于下面这些，则是他们所出的文集，眼下距离会试还有半月有余，你应当来得及看完。”
沉隽闻言，顿时一愣，她没想到他居然跟阿筠想到一起去了，还给自己准备了这些详尽的资料。
再道谢似是有些客套，但还是要谢的，她想了想，“多谢，我的确很需要这些。”
想到对方的用心，她干脆起身，想要叫伙计过来，请徐令则吃顿饭。
顺便也把阿愔叫上来。
看出她的意思，也了解她的为人，徐令则没有推辞，而是笑了笑，“托阿隽的福，我便等着享口福了。”
郑愔很快上楼来，三个人又是一番见礼。
沉隽装作没看见好友打趣的目光，轻咳一声，唤伙计过来点菜。
惠春楼果然是盛京出名的酒楼，饭菜十分美味，毕竟他们只有三个人，因而这顿饭的价格也不算贵。
饭后，沉隽与郑愔要回家，徐令则回官署，三人就此道别。
……
此后的半个月，沉隽便没有再出过门了，专心待在小院中温书，练字，外加研读新得的那几本文集。
时间很快就到了二月初九。
也就是春闱首场开考的日子。
在兄嫂的目送下，沉隽拎着考篮入了场。
会试的搜检环节比乡试更加严格，不过号房的环境却好了不少，不过想想也是，毕竟是天子脚下。
相较于府试碰到的臭号，乡试的夜半落雨，此番会试倒是平平稳稳，没出什么意外。
初九首场，十二日次场，十五日最后一场。
二月十七日傍晚，待考生们筋疲力尽地从贡院走出来，也代表着历时九天的会试暂时落下帷幕。
之后半月，便是略显煎熬地等待放榜。
许是会试耗费了许多精力，沉隽有些打不起精神来，故而在郑愔兴致勃勃地在盛京各处逛的时候，只是独自待在小院，闲来翻看几页书，或是逗逗总在墙头晃悠的野猫，或是帮着兄嫂在灶台搭把手，倒是过了几日悠闲自在的日子。
她不急，别人反倒替她着急。
沈庆最近焦虑得都吃得少了，晚上也是熬到半夜才睡得着，见她这副没事儿人的模样，悄悄跟自家妻子嘀咕：“你看看三姐儿，自小就心宽，这么大的事儿，她半点儿都不担心……”
白茯苓闻言便白了他一眼，“人家这叫每临大事有静气，稳重，天生就是成材的料。”
沈庆恍然，“原来是这样，还是茯苓你懂得多。”
白茯苓：“……”
不过这番对话，还是没能缓解沈庆心里的焦虑，到了放榜那日，他早早地就去了贡院外头等信儿。
沉隽一觉睡醒，本想自己去看榜，但得知阿兄已经去了，她便有些犯懒，决定就在家里等。
另一边，郑愔有些紧张，见她不去，干脆自己也不去了，只让自家丫鬟去看。
不知等了多久，外头似乎隐约传来一阵喧闹。
沉隽忽地抬起头来，摸着猫的手也是一顿，视线落在敞开的大门外。
敲锣打鼓的声音越来越近，没过多长时间，一伙儿人就喜气洋洋地迈了进来，打头的那个还问了句：
“敢问这可是沉隽，沉举人府上？”
沉隽几人互相看看，最后还是由白茯苓出面，应了声是，“几位这是？”
虽然开口问了，但她心里已经有了猜测，一贯稳重的人也忍不住激动起来，只是强行按捺住了。
那人闻言，顿时笑起来，朝他们拱了拱手，大声道：“恭喜府上！”
“恭喜沉举人，高中今科会试头名会元！”
头名会元！
他话音刚落，院内竟安静了一瞬。
几人都呆在了原地。
半晌后才反应过来。
还是白茯苓反应最快，微怔过后，便是一阵巨大的惊喜——
自家三姐儿又考了个头名！
知道她一贯争气，却没成想到了天子脚下，在二十三省优秀考生汇集的会试中还能拔得头筹，当真是太争气了！
回过神来，她便主动拿出提前准备好的红包，塞给来报喜的几人。
这几人收到红包，顿时也更高兴了，又说了几句吉祥话，气氛愈发热闹。
就在这时，沈庆也回来了，带着满脸的兴奋，一只脚刚迈进门槛，就忍不住喊道：“三姐儿！茯苓！”
后半句还没出口，就瞧见了自家院里站了满满当当一院子人，登时傻了。
下一秒，他就被周围听着热闹凑过来的邻居们包围了。
“沉郎君，恭喜啊！”
“你家妹子可真是厉害，头名会元啊！”
“可不是，我们可得沾沾你家的喜气……”
“……”
前后左右都是恭喜的声音，倒是叫沉隽这个当事人得了清闲。
她从怔忪中回过神来，见暂且似乎没自个儿的事儿，干脆拉着郑愔躲回了屋子。
也就是在这时候，去看榜的小丫鬟也跑了回来，累得气喘吁吁，但还是一脸激动，“娘子！您中了！正榜六十五名！”
“当真？！”
郑愔“噔”地从椅中起身，满脸的不敢置信，“我中了？”
小丫鬟拼命点头！
郑愔下意识转过身，握紧好友的手，激动得原地蹦了好几下，“阿隽！我也中啦！”
沉隽配合地点点头，面上也带着笑意，“是啊，我听到了，六十五名。”
看着阿愔高兴得不得了，但却悄无声息红了眼眶的模样，她忍不住在心里感叹了一声，上前抱了抱她，拍了拍她的后背，既是鼓励，也是安慰。
这几年，她们都很不容易。
是无数支写秃的笔，是不知多少被写完的竹纸，是被翻得卷了边的书，是寒冬腊月被冻出冻疮的手，是酷暑时分从额头流下的汗，是即便受了风寒，还是坚持上课的时光，是每日天不亮就起床，候着朝阳背书的曾经……
如今，这些努力总算看到了回报。
她们已经成了贡士，功名板上钉钉，有资格参加殿试。
殿试是不会黜落人的，待她们参加殿试之后，便会正式拥有进士功名。
……
三月十四，殿试前一日。
新科贡士们由礼部官员们带领前往皇城，领取特制的殿试卷以及笔墨纸砚等。
翌日清晨。
沉隽与郑愔一块儿乘车出门，前往太和门，与其他贡士们集合，经过核对身份，搜检之后，由礼部官员引领至保和殿前的丹墀处站定，等待被宣入殿中，正式开考。
作为此次会试的头名，沉隽的位置在最前方，她视线低垂，以免直视上方的官员们。
一直等到太阳初升，前方总算传来内监洪亮的声音：
“宣！新科贡士一百四十五人进殿！”