王小娘子接过信，顺手赏了她几个银锞子，示意她稍候，便迫不及待地拆开信读了起来。
待看完信，她眼睛亮亮的，盯着沉隽看了好半晌，也不知道在琢磨什么。
把沉隽看得都有点儿心里发毛了。
又过了一会儿，王小娘子才笑眯眯地道：“阿筠在信里说了，让我多照顾你几分，既如此，你日后若碰到什么难处，尽管来找我。”
沉隽闻言，连忙道谢。
心中却打定主意，若非碰见什么靠自己与身边人实在解决不了的难事，轻易不会来麻烦对方。
随即，王小娘子又问起七娘子在盛京的近况，沉隽按照自己的记忆一一作答，答不上的便道记不清了。
对方倒也不为难，接着便兴致勃勃地问起下一个问题来，问着问着，问题就逐渐发散起来，不限于七娘子本人。
比如——
“你们在盛京的时候，平时出去玩吗？盛京有哪些好玩的地方？好吃的东西多不多？”
“听阿筠说你也跟着她一块儿读书，读得还不错，你读到哪儿了？写过文章吗？能不能让我瞧瞧……”
“我听说阿筠的姑姑……哦现在是母亲了，她当时考中探花的时候，还有与状元榜眼一块儿打马游街的场面，当真有他们说的那样热闹吗？”
“哦还有，你在盛京也待了两年了，有没有见过圣人？没有吗？那皇子和公主呢？”
沉隽：“……”
两人说了会儿话，王小娘子兴致颇高，还要留她用午饭。
沉隽想了想，思及自己还有事要做，便婉言谢绝，并且提出告辞。
王小娘子有点儿遗憾，不过还是没强求，让丫鬟送她出去了。
走出王家，沉隽抬头望了望天色，日头已近正午。
她眯了眯眼睛，然后收回视线，抱着怀里的小包袱，迈步朝前走去，心中盘算着接下来的打算。
是先去寻白家阿姐？还是先去找阿兄呢？还是先回庄子上找阿爹？
第68章
第六十八章
稍稍思索后，沉隽便抬步继续往前走去。
阳光透过街边老树的枝干，在地上投下斑驳的光影。
她踩着这些细碎的光点，没过多久，回春堂那熟悉的青砖灰瓦就出现在了她的视线中。
沉隽轻快地走上台阶，微微踮起脚，探着脑袋往里面张望。
正值正午时分， 药铺里颇为清静， 里面倒是没几个病人， 只有一个身形清瘦的少年站在柜台前买药。
他背对着门口，身量颇高，一袭靛青布衣衬得肩背挺拔。
“三姐儿？”
一道带着迟疑的声音从里间传来。
白老大夫掀开帘子走出来，眯着眼睛打量了她好几遍，这才确认自己没有认错人，布满皱纹的脸上渐渐露出慈祥的笑容，笑呵呵地问：“你不是跟你家娘子去盛京了吗？这是回来了？”
沉隽眉眼一弯，露出个明媚的笑容，将自己被放籍的事细细道来。
白老大夫听罢， 乐得胡子都翘了起来，脸上皱纹都舒展开来， 连声道：“好事！天大的好事！”
说着又关切地问：“用过饭没有？若是没吃，就在这儿将就一顿，正好也没人陪我老头子吃饭。”
沉隽刚想婉拒，肚子却不争气地“咕噜噜”响起来，不由脸颊微红。
白老大夫见状，又是一笑，吩咐小伙计：“去赵家食肆买只烧鸡。”
这下婉拒也来不及了，沉隽只得追上小伙计，掏出些铜子儿，托他再食肆在多买两样菜。
等她回来才注意到，方才那个买药的清瘦青年已经悄无声息地离开了。
白老大夫哪儿能猜不出来她刚去做什么了，背着手领她去后院，一边忍不住不由嘀咕道：“费那个钱做什么，咱们才能吃多少……”
沉隽笑着任他念叨。
说话间，二人已来到后院，院子里晒着各色药材，淡淡的药香萦绕其间。
沉隽忽然想起方才的话，忍不住问：“怎么没人陪您一块儿吃饭？茯苓阿姐不在医馆吗？”
白老大夫一听这话，立即从鼻子里发出两声不满的哼哼，一边麻利地给她盛饭，一边絮絮叨叨地抱怨：“她啊，如今可是大忙人，整日里东奔西跑的，哪有功夫陪我这个糟老头子吃饭……”
话音未落，院外就传来一声无奈的叹息：“阿爹，我才刚进门，就听见您又在数落我。”
白茯苓风尘仆仆地走进来，脸上带着倦色，却在看到沉隽时眼睛一亮：“三姐儿？”
白老大夫没料到女儿今日突然回来，嘴上虽然还在嘟囔着“就知道忙”，手上却已经诚实地盛起了第三碗饭，面上也忍不住挂上了满满的笑意。
父女俩这般相处，沉隽看在眼里，忍不住抿嘴偷笑。
“人家三姐儿刚赎了身就惦记着回来看望，哪像你啊……”
白老大夫继续碎碎念着，白茯苓早已习惯父亲的唠叨，只是配合地“嗯嗯啊啊”，转而关切地询问起沉隽赎身的始末。
沉隽只得将事情原委又说了一遍，同时在心中暗暗决定：等会儿定要叫上阿兄一起回庄子，这样对阿爹说一遍就够了，省得反复解释。
白茯苓听完，若有所思地点点头，刚要细问，小伙计已经提着油纸包好的烧鸡和两样小菜回来了。
四人围坐一桌，边吃边聊。
小伙计买来的烧鸡香气扑鼻，脆皮上泛着蜜色油光，两样小菜也是味道极好，分量不小。
白茯苓撕下一根鸡腿，放到沉隽碗中，自己则慢条斯理地啃着鸡翅，继续方才的话题：“三姐儿今后有什么打算？”
沉隽想了想，认真答道：“我想先在县城里租赁一处小院安顿下来，休整几日，之后一边帮阿娘阿姐卖吃食，一边去城东的私塾继续读书。”
这话引起了白家父女的兴趣，白茯苓放下碗筷，眉头微蹙：“你怎么想着去那边读书的，那家私塾的束修可不便宜……”
白老大夫更是直接摇头，刚想说话，就被女儿一个眼神制止了。
只有小伙计埋头苦吃，一口菜一口饭，吃得连头都顾不上抬。
沉隽看出他们似是知道些什么，便多解释了几句，把余先生给了自己介绍信，并且给她的同窗推荐了沉隽这个学生的事尽数告知。
“回来的路上经过府城，我特意去拜访了那位严先生，严先生考过之后，对我如今的学识还算满意，便同意收下我。”
“只是他如今有事，需要离开一趟，约莫半年后才会回来，便又给我写了封介绍信，让我先去城东那边的私塾读书，在钱先生那里继续将基础打牢，半年后他回来之后，再让我去他那边读书。”
说到这儿，她看向白家父女俩，“难不成这位钱先生……可有什么不妥？”
白茯苓听罢，欲言又止地看了她一眼，最终还是直言相告：“那位钱先生学问是有的，只是为人”
“刻薄得很！”
白老大夫忍不住插话，轻哼两声，不满地道：“仗着教出两个秀才，眼睛都快长到头顶去了！不是看不起这个就是瞧不上那个，束修要得比别处高出一截不说，对学生更是……”
白茯苓也在旁边又补充了几句。
通过父女俩的话，沉隽大致了解了这位私塾先生的为人。
她不由在心底叹了口气，心道能遇到余先生那样的良师已是幸事，天下读书人这么多，哪能个个都如她那般？
心中有了计较，但尽管如此，她还是决定亲自去拜访一趟。
饭后，白茯苓爽快地答应帮她物色合适的院子，说过两日得了消息就去庄子上告知。
又取出账本与她核对这两年蜂窝炭生意的收支。
临别时，沉隽特意向白老大夫买了几贴阿爹常用的膏药，这才告辞离开。
走出医馆，她脚步轻快地朝阿兄做工的铺子走去，想到即将见面的场景，嘴角不自觉地上扬。
铺子里，沈庆正忙着搬运货物。
见妹妹来了，他惊喜得差点摔了手中的货箱，兄妹相见，自然又是一番激动。
只是车上的东西还没搬完，沈庆暂且不能离开，沉隽便抱着包袱坐在后门台阶上，耐心等待他干完活计。
暖融融的阳光晒得人昏昏欲睡，她不由眯起眼睛打了个小盹儿。
再睁开眼时，正对上一张活见鬼似的面孔，瞧着还有几分眼熟。
沉隽顿了顿，从脑海深处的记忆中翻出一个名字：“虎子？”
对面的少年逐渐收起目瞪口呆的傻样，慢腾腾地挪动过来，试探着问了一嘴：“你是三姐儿？沈伯家的三姐儿？”
沉隽“嗯”了一声，既然已经认出他是谁了，她便想到了方才在白茯苓处看过的账本。
她拍了拍身边的空地，示意他坐过来。
虎子挠了挠头，走过来坐下，然后就听见她开口问道：“上回去柳沟村还是两年前的事儿了，你们如今过得可还好？”
“还成。”
虎子翘着腿，方才的惊诧已经被收了回去，摇头晃脑地道：“村里人日子过得还行，就是去年雨水少，庄稼收成不如往年，不过多亏了沈伯教我们做的那两样东西，大家伙儿冬天还能靠做蜂窝炭和炉子补贴家用，赚些银钱。”
见沉隽听得认真，他顿了顿，又补充道：“对了，你那炭炉子可受欢迎了，村里几乎家家户户都有一个，听白家阿姐说在外头也卖得也可好了！”
沉隽闻言，眉眼弯了弯，心里也为他们感到高兴。
二人正说着话，沈庆已经搬完了货物，擦了擦额头的汗走过来。
虎子见到他，顿时从地上站起身来，热情地招呼道：“沈大哥，我阿娘正好赶车来城里卖鸡蛋，待会儿要回村，你跟三姐儿要不要搭个便车？”
沈庆看向妹妹，见她点头，便笑着应下，爽快地道：“那感情好，省得我们还得走回去了。”
几人没等多久，牛婶儿就赶着牛车过来。
见到沉隽，她先是一愣，随即便惊喜地高呼了一声，“哎哟，这不是三姐儿吗？长高了不少，婶子都差点儿没认出来！”
沉隽笑盈盈地上前问好。
牛婶儿脸上带笑，热情地招呼他们兄妹俩上车，还从篮子里掏出两个热乎乎的烤红薯塞过去，“拿着路上垫垫肚子，刚出炉的，可热乎着呢，还能捂手。”
“谢谢牛婶儿。”
沉隽接过红薯，笑着道了声谢，而后才在自家阿兄的帮忙下爬上牛车。
沈庆和虎子也跟着坐上去。
“坐稳了！”牛婶儿坐在前头赶车，也不忘招呼他们，“后头有块羊皮子，你们要是冷的话就盖上，别冻坏了。”
“哎，晓得了。”
后面传来应答声，牛婶儿这才开始赶车，牛慢吞吞地动弹起来。
牛车晃晃悠悠地驶出县城，行驶在乡间的小路上，夕阳的余晖洒在路边，看着暖融融的。
但毕竟随着太阳逐渐下落，温度也降了下来，沉隽受不住冷，便跟他们一块儿盖上了那块羊皮，靠在阿兄旁边，手中捧着热乎乎的红薯，小口小口地吃着。
温热甜糯的滋味在口中化开，庄子也渐渐近了。
待牛车停到庄子门前，他们告别牛婶儿母子时，天色已经暗了下来。
沉隽与沈庆目送他们离开，这才一块儿往庄子里头走。
远远的，沉隽就看见大黄蹲在自家院门口，看到自己与阿兄便兴奋地“汪汪”叫了两声，激动地冲了过来，尾巴摇得跟拨浪鼓似的。
沉隽仍是浑身一僵，沈庆见状，刚想把大黄赶过去，摆摆手臂，“去去去，离远点儿……”
“阿兄，先等等。”
沉隽却摇了摇头，便慢慢舒缓自己的紧张，蹲下身子，试探着伸出手，想要去摸它的脑袋。
大黄温顺地蹭了蹭她的手心，喉咙里发出舒服的呼噜声。
沉隽不由一笑。
院内，沉父听到外面的动静，便披上衣裳，拄着拐杖走出来，想看看自家大黄又在叫唤什么。
然而刚走出几步，就瞧见了不远处的女儿，他整个人顿时一愣，随即心中便是一阵激动。
“三姐儿？！”
至于旁边的沈庆，他看都没多看一眼，过几天就回来一次的儿子，有什么稀罕的……
“阿爹！”
沉隽听见这声音倏地抬起头，也顾不上大黄了，起身快步上前，扶住自家阿爹，“我回来了！”
沉父笑呵呵地过来，拍拍她的胳膊，不住地重复：“好好好，回来就好，回来就好。”
他也不知道自家三姐儿怎么突然就回来了，还当是跟着主家一块来的，也不多问，只顾着笑，“晚上还没吃东西吧，饿不饿，阿爹给你们做饭去，正好前几天去集市上割了块肉！”
一家四口三人带狗到了屋里，听沉隽把放籍一事又细细讲述了一遍，他这才先惊后喜，激动地连连搓手。
一贯稳重的人难得连声音都有些哽咽，“好……好事，这可是大好事，七娘子仁厚啊……”
他说着便转过头抹了抹眼角，然后拄着拐杖往厨房走去，一边走一边道：“三姐儿，外头那么冷，你先上炕热乎会儿，阿爹这边饭菜马上就好。”
“帮忙？不用不用，我一个人就行，你们就搁屋里待着。”
“庆哥儿，把瓜子花生还有糕点什么的都拿出来给你妹妹吃，就放在那个上了锁的柜子里。”
见兄妹俩都应了，他这才放心出了门。
果然如他所言，饭菜很快就做好了，虽然简单，却是家常的味道。
一盆菘菜炖肉，一盘凉拌豆腐，还有一份鱼汤，加上一盘自家腌的酸菜，配上刚热好的大馒头，暄暄软软，还冒着热气。
沉父今日高兴，甚至特意温了一壶黄酒，给每个人都到了一小杯，连沉隽都分到半杯。
她低头啜了一口，嗯，味道还可以。
饭后，沉隽帮着收拾碗筷，沉父却执意让她去休息：“我来就行，又不是什么重活儿，你赶了这么些日子的路，早些歇着。”
坳不过自家阿爹，沉隽只能回到隔壁屋子，那个简陋，但也是自己和阿姐住过许久的屋子。
她刚要去打水准备洗漱，帘子一掀却正好对上自家阿兄，对方正拎着一桶水进来，咧着嘴朝她笑，“外头冷，阿兄给你把水打回来了，你就别出去了。”
沉隽心中微暖，笑着应了一声。
这一晚，她睡得极为安心，闻着被褥上散发着被晒过的味道，听着窗外偶尔传来的风声，心中无比踏实。
不用在七娘子外间守夜，不用早起当差，沉隽这一觉睡得格外香甜，一直到日上三竿才醒来。
她拥着被子坐在炕上，发了好一会儿呆才醒过神来。
穿好衣裳走近隔壁，就发现炉子上温着早已做好的早饭，自家阿爹和阿兄却不见踪影。
昨天晚上没注意，她这会儿才发现这个炉子正是自己图纸上画的，不过相较于图纸上的原样，这个实物显然改动了一些地方。
沉隽吃完早饭，把碗筷洗了，屋内屋外都转了一圈，也没找到那俩人，只好先回屋去，从自己那个小包袱里掏出一本《论语》来，搬了个小凳子坐在门前，一边晒着太阳温书，一边等他们回来。
直到中午，俩人才一块儿赶着车回来，身上还沾着黑灰，沉隽一问，便得知他们果然去了柳沟村。
之后的几天，沉隽不是在家温书，便是跟着他们一道出去帮忙，倒也过得充实。
直到第四天，这日午后，她正帮阿爹收拾木工工具，忽听院外传来一阵脚步声。
抬头一看，原来是白茯苓来了，身上裹得严严实实，许是走得急了，额头上还带着细汗。
“三姐儿！”
白茯苓朝她挥挥手，笑着道：“我跑遍了县城，总算给你寻到三处合适的院子，也算是不负所托了。”
她边说边用袖子擦了擦额头的汗。
沉隽连忙放下手中的刨子，三步并作两步迎上去：“茯苓阿姐快进屋喝口茶。”
二人进屋。
白茯苓接过茶盏一饮而尽，她还真有些渴了。
从袖中取出几张纸展开，上面密密麻麻记满了字迹，她刚要开始介绍这几间院子的情况，就见沉父从外头进来。
“沈伯。”
“白家小娘子来了。”
又是一番见礼之后，才重归正题。
“第一处在城西，房东姓冯，是做生意的商人。”
白茯苓回想了一番自己看过的情况，如实道：“这院子宽敞，光卧房就有五间，还有口老井，用水方便，只是……”
她顿了顿，倒也没卖关子，“冯老爷这边，租金不高不低，一年八两银子，却要一次付清一整年的。”
沉隽若有所思地点点头，白茯苓又翻过一页。
“第二处在城南，离集市近，是个独门独户的小院，房东赵婶子虽然是个寡妇，但也有些身家，在府城也有房子，儿子读书还行，拜了府城一位先生为师，她便想把这间小院子租出去，陪儿子去府城住。”
“这赵婶子性子倒是利爽，答应可以三个月交一次房租，只是每次需交二两五钱银子，这个价是定死的，不能商量。”
听到这儿，沉父不由皱起眉头，“这么算下来的话，一年的房租倒是比前头那个还要贵些……”
白茯苓点点头，“这一处的好处是离街市近，要买点什么东西也方便，不过缺点也是离得太近，三姐儿还要读书，怕是会觉得嘈杂。”
见他们父女俩听得认真，白茯苓笑笑，继续道：“最后一处在城东，虽比前两处都要小些，但胜在清静。”
听她这么说，沉隽心中一动，知道这次的重点来了。
“房主姓王，是个老秀才，因儿子如今在外地做了官，便要接爹娘过去同住。”
她低头看了看自己记录在纸上的信息，又道：“这院子虽不大，却收拾得极干净，墙角还有棵老梨树，院中也有一口小井，租金也说是一年八两银，不过我瞧着应当还能商量。”
沉隽听完三处院子的介绍，沉吟片刻道：“茯苓阿姐，租院子不是小事儿，我想跟家里人一块儿去看看，再做决定。”
白茯苓爽快应下：“正该如此！明日我正好有空，便陪你们去瞧瞧。”
翌日清晨，沉父特意套了牛车，拉着沉隽往城中赶去。
先去林府外头，托人给杜妈妈和沈昭带了两句话，不多几时，母女俩便也请了半日假出来，沈庆亦是如此。
一家人难得团聚，等白茯苓来了，便一块儿高高兴兴地去看房子。
城西冯家的院子确实宽敞，沉父拄着拐杖走到边上，摸了摸院墙道：“这砖墙倒是结实。”
可细看之下，院内的地面颇不平整，几间卧房里头也散发着一股陈旧的味道，朝阳的屋子更是只有一间，后院的厢房还堆着些杂物没清理干净。
冯老爷见他们的穿着，便觉着他们不像是能租得起的任，答起问题来也有些爱答不理的。
没过多久，便以自己还有事为由先走了。
城南赵婶子的小院位置倒是正如白茯苓介绍的那般，出门拐个弯就是集市。
院子里这会儿乱七八糟堆满了东西，墙角还堆着几个咸菜坛子，散发着淡淡的酸味，卧房只有两间，厨房更是小的连转身都难。
赵婶子见杜妈妈左右打量着，一位她介意这些菜坛子，便拍着胸脯保证：“老姐姐，你放心，这些我走前一定收拾干净！”
沈家人看到这里的时候，约莫刚到辰时，站在院落中便能听到从并不远处的街市上传来的叫卖声，喧嚣声。
沉昭不由皱了皱眉，拉着杜妈妈走到无人的地方，小声道：“阿娘，这里有些过于嘈杂，不甚清静，三姐儿还要读书，怕是会有影响。”
杜妈妈本来都有些心动了，卧房少不要紧，自己跟两个女儿住一间，沉父和儿子住一间便是，这妇人说是不压价，可自己试一试，没准儿还能少花点，可沉昭这么一说……
她只得点点头，“那就再看看下一家。”
最后来到城东王秀才家。
推开斑驳的木门，映入眼帘的是个收拾得井井有条的小院，白茯苓忘记说了，众人也都没想到，院内的地上居然铺着青石板。
墙角的花盆里种着几株不知名的花草，最引人注目的是那棵虬劲的老梨树，枝干苍劲，想来春日开花时定然似雪一般。
王秀才见他们似是有些心动，笑着捋了捋胡子，有些感慨：“这院子我住了三十年，一砖一瓦都有感情。”
他指着其中一间屋子，“这间屋子朝阳，最适宜做书房，早上起来在窗边练字，等着日头照进来，不知有多惬意。”
杜妈妈眼睛一亮，悄悄扯了扯沉隽的袖子。
沉昭已经忍不住走进厨房查看，沉父在院子里转了一圈，对那棵梨树尤其满意，伸手摸了摸粗糙的树皮：“这树有些年头了。”
白茯苓见状，便得知沈家人最满意的便是这一间了，不由笑着对王秀才说：“老爷子，您看这租金……”
杜妈妈精神一振，立刻接过话茬：“是啊老爷子，您这院子好是好，就是小了些，您看能不能……”
她熟练地开始讨价还价。
王秀才倒也不恼，笑呵呵地听着。
最后双方各让一步，定下个双方都满意的价钱，当天下午，两家人便签了租契。
租期一年，租金七两。
房子既然已经定下来了，之后的事便是顺理成章。
沉隽和沈庆先带着简单的行李搬了进来，沉父也回了趟庄子，带上自己的木匠工具又回来，反正冬日里也没什么活儿，倒不如在这儿帮着修修桌椅板凳什么的。
至于杜妈妈和沈昭，则是先回了林府，只待下次休息的时候再过来。
第69章
第六十九章
清晨的阳光透过窗隙洒进房间， 沉昭揉了揉惺忪的睡眼。
刚推开房门，就看见自家阿爹正蹲在院中，就在那棵梨树的旁边，手里拿着几块木板，不知在比划着什么。
“阿爹，这么早就忙活呢？”
沉隽拢了拢衣襟，好奇地凑上前去。
沉父抬起头，袖口处还沾着木屑，笑着道：“醒了？正好来帮阿爹扶着这两块板子。”
沉隽依言接过， “您这是要做什么？”
“昨儿瞧见你在灶房里做饭，才发现那里头没个坐的东西。”沉父把手边的木板递过去，仍旧低着头忙活， “这可不成，蹲着烧火太累人，这才想着做个矮凳。”
沉隽心头一暖，笑眯眯地道了声：“多谢阿爹。”
只见沉父从旁边又拿出几块不同形状，不一样大小的木板，也不知道他怎么做的，这几块木板便被拼合到了一块儿，一个四四方方的矮凳就初具雏形。
他粗糙的手指在凳面上摩挲了几下，又拿起一旁的工具，将边角打磨得圆润了些。
“坐上去试试看？”
沉父将凳子往女儿跟前一推，眼中带着期待。
沉隽小心翼翼地坐上去，左右晃了晃，惊喜道：“真稳当！阿爹的手艺越来越好了。”
正说着，杜妈妈挎着竹篮从屋里出来，心情颇好的模样。
今个儿正好轮到她跟沉昭休息， 昨儿晚上母女俩就从府里出来，带了不少东西，当即直奔梨花巷的小院。
一家难得团聚，她亲自下厨，做了好几道菜，全家有滋有味地吃了顿饭，正式分好屋子，简单拾掇拾掇，便早早睡下了。
这间小院拢共有三间卧房，沉父与杜妈妈住最大那间，沉隽与沈昭姐妹俩住稍小一间，还有一间则分里外，正是王老秀才原来当做书房的那间，如今沈庆住里间，外间仍然用作书房，供沉隽平日里读书写字。
另外还有厨房，柴房，面积都不大，都在角落处。
杜妈妈虽然昨个儿上炕早，但却激动得一直到半夜才睡着，入睡之前还在忍不住地感慨。
真是想不到，自家在县城也有住处了，这日子是越过越好了。
还当真是应了三姐儿那句话，一家人团聚都方便多了。
见他们父女俩忙活着，将篮子往石桌上一放，啧啧出声，“你阿爹昨晚翻来覆去睡不着，就惦记着修理这屋里头的物件儿呢。”
沉隽闻言，点着头正经道：“阿爹这是把您的话都记在心里呢，能省则省，能自个儿做就自个儿做。”
“真要都记心里就好了。”杜妈妈轻哼了一声，“对了，你阿兄呢？”
“铺子里今个儿还有事要忙，阿兄早早便起身过去了。”
沉昭闻声从厨房探出头来，手里还拿着正在择的菘菜。
杜妈妈“哦”了一声，她不过随口一问，没当回事儿，同两个女儿道：“看看这屋里头还缺些什么，今儿个咱们去西市逛逛，把该添置的东西都买齐了。”
沉隽正捉摸着呢，就见自家阿姐擦了擦手，从袖中掏出一张皱巴巴的纸，“我列了个单子，锅碗瓢盆、油盐酱醋都在上头了……”
话还没说完，单子就被杜妈妈拿了过去。
沉隽凑过去细看，只见上面密密麻麻用炭笔写满了字，连针头线脑都没落下。
她不由赞了一声：“阿姐想得真周道。”
“这上头都写的什么？”
杜妈妈听沉隽念了一遍，随即便从里头去掉几样，皱着眉头不满道：“你们姐俩这手也忒松了，才攒了几个钱，就这般大手大脚的，像这锅碗瓢盆的，从庄子里拿些回来就是了，新的旧的不都一样用？咱家又不是钱多的没地儿花……”
“还有这个，油盐酱醋的也不用买，回头我从大厨房里悄悄带点出来就行。”
“米面倒是要买些，也别买多了，省得被耗子偷吃了。”
“被褥也从庄子上拿，席子……原先的倒是破得不成样子，再买两条吧。”
“再添几个腌菜坛子，就三姐儿和庆哥儿那手艺，也别糟蹋东西了，平时熬点粥就个咸菜吃吧。”
沉隽：“……”
一家人简单用过早饭，便分头行动。
沉父留在家里继续拾掇院子，杜妈妈带着两个女儿往西市去。
西市人声鼎沸，叫卖声此起彼伏。
杜妈妈熟门熟路地领着她们穿过拥挤的人群，在一家杂货铺前停下。
“老板娘，这棉花怎么卖？”
杜妈妈在上头抓了一把，拿在手里细细拈着。
正坐着晒太阳的妇人热情地迎上来：“这位娘子好眼力，这可是上好的草棉，这一袋只要八十文。”
“八十文？”杜妈妈眉头一皱，作势要放下，“东头老张家才卖四十文。”
经过一番讨价还价，最终以四十五文成交。
沉隽看得目瞪口呆，小声对沈昭道：“阿娘真厉害。”
沉昭抿嘴一笑：“阿娘这一身砍价的本事，咱们还有得学呢。”
她们姐妹俩说话的时候，杜妈妈就走在前头，听到她俩对话，忍不住翘起嘴角，心中得意。
三人走走停停，不一会儿就便买了些麻絮，草席，麻布，米面等等。
经过布庄时，杜妈妈又扯了几尺青布，对沈隽道：“得给你做身新衣裳，你如今不同了，读书人总要体面些。”
沉隽倒是赶忙说不用，自己还有衣裳穿，然而杜妈妈不听。
“你不用管，我心里有数。”
沉隽：“……”
正午时分，她们拎着大包小包回到家，发现里头焕然一新。
原本有些摇晃的大门被修得严丝合缝，院子里多了个简易的箱笼，连柴房的门闩都换成了新的。
“阿爹呢？”沉隽放下东西，四处张望。
沉昭摇摇头，“进来的时候便没见到人。”
正在这时，书房的帘子被掀开，沉父站在门口，朝她招招手，“三姐儿过来。”
沉隽应了一声，快步走进去，只见原本空荡的窗边多了一张新书桌，不大，但足够她用。
见女儿进来，沉父有些不好意思地搓了搓手：“想着你读书总得有个正经桌子，就”
沉隽心中感动，忍不住笑起来，“谢谢阿爹。”
这张书桌虽然简陋，但桌面被打磨得光滑又平整，边角都细心地被磨圆了些，不至于磕疼了人。
沉父轻咳一声，摆摆手，转身去院里继续忙活。
不一会儿，院子里又响起刨木头的动静，原来是杜妈妈要个新的擀面杖。
傍晚时分，沈庆下工回来，手里还提着两个油纸包。
杜妈妈还以为他又乱花钱了，眉毛一竖，刚要拍桌，就听见他乐呵呵地道。
“掌柜的今儿请人吃饭，要了仙客来的席面，结果后头似是吵起来了，菜也没怎么动筷子，干脆分给我们了。”
杜妈妈面上神情顿时舒展开来，手也放了回去，满意地道：“这还差不多，去厨房拿两个盘子放进去。”
沈庆自然照做，沉隽也起身去帮忙。
一人围坐在堂屋里饭桌旁边，一块儿吃了顿热乎饭。
杜妈妈抿着年前买的酒，眯着眼打量着屋外的小院，脸上尽是满足之色，将林府那些糟心事儿都抛之脑后。
……
夜色渐深，屋内灯火摇曳。
一家人收拾罢碗筷，各自回屋歇息。
沈庆在铺子干了一日的活计，早就精疲力竭，草草洗漱后便倒在床上，刚沾到枕头就沉沉睡去，不多几时，里间就响起了一阵又一阵的鼾声。
杜妈妈与沈昭借着灯火，把白日买来的布料铺展开来，算着方才给沉隽量好的尺寸，打算给她做件新衣裳。
母女俩也不着急，商量着慢慢做，开春的时候正好能让她穿上身就行。
沉隽也不急着睡觉，而是捧着书卷坐在沈父新打的书桌前，温习余先生曾教过的内容。
怕打扰了阿兄睡觉，她便只默然凝视文字，没有出声诵读。
不知过了多久，她翻过一页书页，忽然听见门外传来动静，抬头便瞧见帘子被人从外头掀开。
原来是自家阿爹过来了，手中还拿着个粗布包袱。
“可打扰你读书了？”
沉父压低嗓音问道，眉宇间却透着一股轻松。
沉隽看出他有事找自己，便摇了摇头，指了指后头，示意他阿兄正在睡觉。
却见沉父笑呵呵地摆手：“不妨事，不用管他，他睡觉沉得很，外头就算打雷也吵不醒。”
说着将包袱搁在案头，露出里头几锭碎银，几串铜钱，几张银票，并一本泛黄的账册。
他坐在旁边的凳子上，细细同她道：“这是这两年卖蜂窝炭与炉子的进项，你的那份都在这儿了，我那半已拿去给你阿娘她们的吃食生意用了。”
“账目都记在这册上，是我自个儿记的，若有看不明白的，阿爹这会儿就跟你说。”
沉隽接过沉父递来的账册，指尖轻轻翻过粗糙的纸页。
其实前几天去白家的时候，白茯苓便拿了那边的账本给她看，她早已核对过，心里有数。
但对上沉父真诚的眼神，她还是翻看了一遍。
沉父识字不多，账册上的数字歪歪扭扭，有些地方还画了自创的符号，不过连猜带蒙也能看懂。
画个椭圆形便代表炉子，一个大圈里几个小圈便是蜂窝炭，几道竖线便是柴火，柳枝便代表柳沟村，一个白字，指的自然是白茯苓。
还有些形似蝌蚪的符号，她有些看不明白，问过沉父才得知，这是报废损毁的意思。
某一页的边缘还留着炭灰指印，透过这本简陋的账册，她仿佛能看见阿爹在油灯下皱着眉头记账的模样。
两边的账目基本对得上，她便合上册子。
目光掠过桌上那堆散碎的银钱，碎银被磨得发亮，上头似乎还带着牙印，铜钱串子沾着煤灰……
她没去数，转而问道：“阿爹，家里其他人的赎身银子攒得如何了？加上这些，还差多少？”
沉父搓了搓手，声音里带着几分尴尬，犹豫了片刻才道：“已经够了。”
沉隽不由抬起头，微微讶然，虽然没说话，但眼神里的意思明晃晃的。
既然够了，你们怎么还不赎身？
“这是你阿娘的意思……”沉父轻咳了两声，粗糙的手指无意识地在桌面边缘摩挲着，“她说眼下正是天冷地冻的时候，咱们先不赎身，就能仍住在府中和庄子里，咳咳……既能继续攒月钱，又能在府中吃喝，还能混用大厨房的食材做自己的生意，等秋收前后再赎身最好……”
他越往下说声音越小，显然有些底气不足。
沉隽：“……”
她没对自家阿娘的盘算做什么评价，而是抿了抿唇，将银钱往沉父那边推了推：“阿爹，都是一家人，在这种时候也不必分得太清，再说我不过出了个方子，出力的都是你们，这些也添上吧。”
她大致算了算，眼下全家的积蓄的确能够赎身，但赎身后约莫也就剩不到五十两。
蜂窝炭的生意要继续，阿娘和阿姐的吃食摊子也要周转，一家人的嚼用更少不了。
至于自己还要读书的事儿……
她在这两年虽然也攒了些钱，不多不少，但也就二十多两。
就算加上主子们的赏赐，若是都换成钱，加起来估计也只有凑个三十两，读书却是个花钱的事儿，也不知够不够。
对面，沉父见她把银钱推过来，赶忙摆了摆手：“你自己住在外头，也要用钱……”
沉隽摇摇头，“我这里还有些积蓄，你们赎身要紧。”
见阿爹仍犹豫，她又劝了几句，沉父这才叹了口气，原样收了回去。
临走前，见她又继续低头去看书，他忍不住叮嘱了一句：“天色不早了，早些休息吧。”
沉隽抬起头，笑着应了声好。
……
第二日，沉隽起身后，便发现朝食在炉子上放着，家中却只剩自己一人了。
杜妈妈与沈昭回了林府，沉父回了庄子，那边还有牲口和几只鸡要照顾，沈庆仍是去铺子干活儿。
见昨天还那么热闹的院子，这会儿变得空荡起来，沉隽只觉得自个儿心里也有些空落落的。
独自喝完了粥，吃完胡饼，她端着碗筷来到厨房，发现水缸里的水都是满满当当的，估摸着是阿兄昨个儿打的。
墙角还放着两个腌菜坛子，都是杜妈妈昨个儿下午新腌的咸菜，现在还不能吃，没味儿。
得等几天。
沉隽又叹了口气。
舀了一瓢水，又撒了点儿草木灰，把自己刚用过的碗筷给洗干净，放回橱柜里头。
刚走出厨房，把门关好，忽然想起阿姐说过，春姐儿常去她那边买朝食。
她拍了拍额头，回房取出从盛京给春姐儿带的礼物，又去点心铺子买了包栗子糕，往卢县丞家去寻人。
跟路人打听了一番，又转过两条街，卢县丞家的宅子已近在眼前。
沉隽理了理袖口，刚要上前叩门，一低头却看见一位头发花白的老伯，正端着个粗瓷碗，蹲在台阶上喝粥。
对方自然也瞧见了她这个生面孔，便站起身来。
“小娘子这是来找人的？”
沉隽点点头，福了福身，“劳烦这位老伯传个话，我找春姐儿。”
张伯略打量了她片刻，粥碗里升腾的热气有些模糊视线。
只见她穿着一身半新不旧的棉袄，外头料子被洗得有些发白，但人却拾掇得干净整洁，言语间也颇有礼数。
他咽下口中的米粒，在心里点了点头。
春姐儿来府中做事以来，来寻她的也不过几人，那对挨千刀的爹娘就不提了，还有个比这丫头略大点儿的小娘子，那倒是个好的，最后就是眼前这个了。
哎……这么看，这两个瞧着是不是还长得有点儿像来着？
他心里头琢磨着，也没耽误事儿，跟沉隽说了一声，让她在这里等会儿，就端着碗去里面叫人了。
……
春姐儿正坐在廊下的小杌子上。
老夫人这会儿还在休息，她正好得了空，便打算做点针线。
常穿的那件以上的袖口磨破了边，她正仔细地往上面再缝一层布，希望能缝得结实些。
她的针线活儿不大好，几年来也没什么进步，缝上去的针脚有些歪歪扭扭的。
不过好不好看不重要，能用就行。
听到有人找，她疑惑地歪了歪头——
这个时候，谁会来找自己？
把针线笸箩搁在脚边，做了一半的衣裳也塞到里头，她理了理鬓边的碎发，跟上张伯往外走。
刚走到门口，抬头一看，她猛地顿住脚步，险些一脚踏空台阶，顿时将眼睛瞪得滴溜儿圆。
沉隽有些忍俊不禁，朝她笑了笑：“怎么了，才两年不见，便认不出我了？”
春姐儿下意识揉了揉眼睛，三步并作两步冲下台阶抱住她，激动得不得了，“三姐儿你回来了！”
门房上的张伯端着粥碗，看看这个又看看那个，目光在两人之间来回打转。
只见两个小娘子说说笑笑，面上都带着久别重逢的开心，然后那个小娘子给春姐儿塞了东西，春姐儿还想不要，却没能推拒成功，只得收下，二人又不知道说了些什么，过了许久才分开。
张伯啧了一声，碗里的粥都快喝完了。
见春姐儿带着满脸的笑回来，他忍不住问了一句：“你们方才说什么呢？”
春姐儿乐呵呵地道：“三姐儿说她在城里赁了间小院，让我闲下来的时候过去玩。”
她高兴的情绪是怎么都遮不住的，回到内院，老夫人也醒了。
即便看不见，也能从她的语气中听出来，便问了跟张伯差不多的问题。
春姐儿便又开开心心地说了一遍，卢老夫人又问：“这个三姐儿，难不成就是你同我说过的那位，帮过你的小姐妹？”
“嗯！正是她！”
春姐儿用力点头。
卢老夫人慈和地笑笑，“我这边也没什么事，便给你放一下午的假，你去寻她玩儿吧。”
听春姐儿有些犹豫，她又拍了拍她的手，“去吧去吧，阿月她表哥在呢，放心便是。”
春姐儿这才应了。
下晌，一路问路过来，春姐儿总算找到了沈家新租的院子。
沉隽开门将她迎进来，有些意外，但更多的还是高兴。
春姐儿好奇地转了一圈，真心实意地夸道：“这院子真好。”
又指着墙角那棵树，仰着头问：“这是什么树？”
“梨树，”沉隽笑着道：“等秋天结了梨子，请你来吃。”
春姐儿眼睛一亮，忍不住想吃梨的渴望，便不好意思地点点头。
但又觉得白吃不好，不由分说抄起扫帚开始打扫院子。
沉隽：“……”
拦不住，只好跟着一起收拾。
正忙活着，隔壁的周婶子听到动静过来张望，见多了个面生的丫头，随口问了一句。
沉隽解释是相熟的小姐妹，如今在卢县丞府上做工。
周婶子“哎哟”一声，眼带惊讶，“那可是体面差事。”
说着回家拿了两个萝卜过来，“别看长得糙，生吃都甜脆着呢。”
沉隽和春姐儿道了谢，周婶子摆摆手：“邻里邻居的，有事言语一声，别的不说，这县城里头我都熟得很，哪儿的菜新鲜哪儿的东西便宜，尽管找我！”
说完便回去了。
沉隽送她出门，回来的时候便发现春姐儿已经把萝卜洗干净了，还给自己递了一个过来。
一口咬下去，果然清脆多汁，带着微微的辣味，很是爽口。
两人忙到晌午，累得坐在台阶上歇息，今日是个好天气，天蓝得透彻，云朵白得晃眼，一丝风也没有。
正歇着，忽听门外传来马车声，接着响起一道清脆的女声：“里头可有人在？”
沉隽起身开门，竟是王小娘子带着丫鬟站在门外，丫鬟的手中还拎着一个食盒。
不由得觉得有些诧异，不知对方如何寻到此地，但还是客气地将主仆二人迎入院中。
“娘子请进。”
王小娘子环顾四周，“这院子倒是一如既往地齐整。”
原来这宅子的主人王秀才与她同族，按辈分算是她的族叔。
前些日子她听说这位族叔全家都要跟着当了官的儿子赴任，将自家院子赁了出去。
她闲着没事，便多打听了几句，这才得知是沉隽租下的，一时兴起便过来瞧瞧。
沉隽听罢，这才明白过来。
几人正说着话，隔壁忽地传来一阵喧嚷——
妇人尖利的咒骂、男童撕心裂肺的哭嚎，间或夹杂着年轻女子压抑的追问声。
众人面面相觑，沉隽却蓦地蹙眉，那声音好像有几分耳熟……
王小娘子兴致盎然，索性出门探看，沉隽与春姐儿互相看了一眼，也只好跟着出去。
几人刚出来，就恰好在外头碰见邻居周婶子，对方也牵着孙子出来看热闹。
见她们也对那边儿的动静感兴趣，周婶子顿时来了劲儿，同她们说起自己知道的事儿来。
还特意压低了声音。
“这院里的妇人姓高，是个寡妇，原先有两个女儿，其中一个被卖出去当下人了，另一个放在身边养着，不过前两年另一个女儿好像也被卖了，她反而不知道上哪儿抱回来个男孩，放在身边养着，大女儿先前回来找不到妹妹，跟她闹了一场，闹得天翻地覆也没问出下落，如今三天两头便要闹一场……”
沉隽听罢，眼底浮起一丝嫌恶，打定主意日后定要远着这人，不同对方来往。
正打算转身回去，却见隔壁院门“吱呀”一响——
茴香脚步虚浮，踉跄着走出来，红肿的脸颊还残留着掌痕，泪痕未干的眼睛与沈隽猝然相撞。
二人都不觉一怔。
曾经认识的旧人，居然在这里重逢。
第70章
第七十章
故人重逢， 本应该是一件令人欣喜的事。
即便她们两个之间关系一般，往日还曾经有过矛盾，但毕竟有过一同在七娘子院中当差的交情，在时隔两年再见面的时候，不管怎么说，似乎总该寒暄几句。
可眼下这情形——
茴香红肿的脸颊上还带着泪痕，隔壁院里高寡妇的哭骂声还在继续，实在不是什么叙旧的好时机。
二人对视片刻，沉隽抿了抿唇，刚要开口，茴香却猛地别过脸去，一声不吭，转身就走。
路边的尘土随着她的脚步飞起，背影仓皇得像是落荒而逃一般。
另一边，王小娘子托着下巴，视线在她们两个身上来回打转，一双圆溜溜的眼睛里闪着好奇的光。
“你们认识？”
沉隽回过神来，将视线从已经空无一人的巷口收回，迟疑着点了点头。
她没想到王小娘子的眼力这般好，不过也没有隐瞒的意思， “她叫茴香，从前也是七娘子院里的。”
“咦？”
王小娘子微微睁大眼睛， “既然以前既然是阿筠院中的人，怎的这会儿还留在这里？”
见她疑惑，沉隽便把七娘子上京前，茴香主动提出要留下来看院子的事儿说了，“七娘子过继前，还特意叫人带她进京，没成想她却说自个儿只愿留在这里，不愿上京……”
说到这里，沉隽无意识地摩挲着袖口处的褶皱，忽然想起当时听到这个消息时，荷香气得跳脚的模样。
“她怎么这样！白瞎了娘子待她这么好！”
沉隽曾经也想不通，但方才从隔壁传来的吵闹声，周家婶子的叙述，还有茴香脸上的神情，似乎都让这件事有了解释。
她执拗地要留在东山县，并非不愿意上京，也不是不忠于七娘子，而是要找到自家妹妹的下落。
……
这一整天都是晴天，到了傍晚时分，却忽然黯淡下来，阴云层层堆积，忽然就落下雪来。
不一会儿，地上便积起了一层薄薄的雪，路上行人匆匆，摆摊的也赶忙收拾东西，冒着风雪回家。
暮色四合时，沉昭推开小院的门，陈旧的木门发出一声咯吱的动静，又被风声隐没。
经过这段时日陆陆续续的拾掇，同一开始相比，院中各处已经变了不少——
檐下挂着两串干辣椒和玉米，都是自家种的，被杜妈妈穿成串晒干后拿了过来，西墙根下并排放着三个大小不一的水缸，一个是房主家中原有的，另外两个则是沉父从庄子上拉过来的，另一边的厨房门半掩着，里头灯火微亮，上方正升起袅袅炊烟。
沉昭从院门处走到檐下，在薄雪上留下一串脚印。
她抖了抖身上的雪，又跺了跺脚，这才舒了口气，抱着新买的蒸屉与煎锅，还有店主送的几个碗走进厨房，放在靠墙的四方桌上。
这桌子也是王秀才留下的，原本桌腿有些摇晃，不过在被自家阿爹用木楔子加固之后，如今却稳当得很，放东西也不晃了。
桌面上还摆着个粗瓷茶壶，也是他们从庄子上带来的旧物。
壶盖上缺了一个小口子，是杜妈妈在年前那会儿没拿稳，不小心掉到地上摔的，不过也不影响使用。
厨房里，沉隽正坐在灶台前添柴，热意熏得她的脸颊都红彤彤的，土灶是新砌的，灶台抹得极为平整，上面架着两口铁锅，一口是原有的，另一口是新添的，此时一口锅里正烧着水煮着红豆，另一口锅却没什么动静，不过一会儿就能派上用场了。
听见门口的动静，她转过头去，面上顿时露出笑意，“阿姐！你回来啦，红豆已经煮开花了，应当快好了。”
沉昭笑着应了一声，探头往锅里看了一眼，见果然如此，“辛苦三姐儿了，等我把这些东西放好就来帮忙。”
说罢便掀开水缸上的盖子，从里头舀了一瓢水，把几个碗洗干净，拿到墙角的橱柜旁，打开柜门，拿开盖在碗盘上用来防止尘土落进去的蓝布，将手中这几个粗陶碗碟也整整齐齐地码进去。
先回到灶台边，拿勺把里面已经煮的差不多的红豆捞到盆里，放在边上晾凉。
她在忙活的时候，沉隽站起身，把搁在灶台上的面盆上的笼布掀开，见里头的面发得蓬松，胖乎乎的，比之一开始体积大了不少，顿时扭过头，“阿姐！面发好了！”
沉昭闻言，便走过来把面盆端走，然后挽起袖子，在案板上撒了把面粉。
这案板也是沉父前些年做的，木质结实，用了这么久都没开裂，便又拿到这边继续用。
她麻利地将面团拿出来，先揉搓排气，然后将其分成一个一个差不多重量大小的小剂子，拿擀面杖擀成圆形，包上先前便做好的肉馅儿，包成馅饼模样，搁在一旁放好。
这馅儿则是用一半调味炒熟一半生馅儿混在一起做的，算是她的一个小秘方。
里面加了葱姜水，还滴了几滴香油——也是杜妈妈从大厨房偷偷顺来的。
沉隽包不好包子馅饼这种东西，便帮着做些别的活儿，比如把新买来的蒸屉和煎锅刷洗干净，把煮好的红豆碾成红豆泥。
“三姐儿，咱们不是做点心，别碾得太细，叫人能吃出一颗半颗的红豆那样，口感才是最好的。”
沉昭低着头包馅饼，也不忘抬头提醒妹妹。
“阿姐，你放心吧，我明白的。”
沉隽下意识点点头，随即又想起背对着自家阿姐，对方应该看不到，这才又出声应下。
又不知过了多久，院门又是“吱呀”一声响。
沈庆裹着满身寒气进来，只见厨房半掩的门透出暖光，隐约能瞧见两个妹妹忙碌的身影。
他搓了搓手，推开门走进去，氤氲的暖气顿时迎面而来，食材与热锅触碰后滋啦的声响亦传入耳中。
只见一个妹妹正在灶前烧火，脸颊上不知怎的还沾了几道黑灰，另一个正拿着木制的锅铲站在灶台边，手下翻飞，忙着煎饼，带着油香和肉馅儿的香气直往鼻子里钻。
馋的他忍不住深吸了一口气，饿了好半晌的肚子顿时打起雷来。
“阿兄，这锅马上就好了，你等会儿要不要尝……”
沉昭转过头来，话还没说完，就见自家阿兄旋风般冲了出去。
“柴不够用了，我先去劈！”
沉隽往灶膛里添了几根柴，火苗“噼啪”爆出个火星，听见外面的动静，姐妹俩不由对视一眼，皆从对方眼中看出几分哭笑不得。
东山县地处北地，不管是乡下人家还是县城里的人家，但凡有点条件的，屋里修不起地龙也要砌个热炕，王秀才家也是如此。
这灶膛留了暖炕的烟道，另一边晚上睡觉就暖和了。
自家看中这间院子而非冯老爷那一间，也有这个原因，冯老爷那边卧房里是床，就没有炕这么暖和方便。
被煎得微黄酥脆的馅饼出锅时，沈庆也抱着一大堆劈好的柴回来了。
进来时头上还沾着不少雪花，进来后被热气一熏，便很快融化成了水珠。
兄妹三人围坐在灶台旁，就着灶膛的余温吃夜宵。
沉隽和沈昭坐在沈父用书桌的边角料新打的矮凳上，虽然看着有些简陋，但却很结实，沈庆直接靠在灶台旁站着吃，被馅饼里的汁水烫得龇牙咧嘴直哈气，半晌都舍不得放。
“阿兄慢点儿吃。”
沉隽给他倒了碗温水递过去，自己也慢吞吞地咬下一口烧饼。
她原本是不重口腹之欲的，对吃的东西没什么要求，只要不是太过难吃，都能吃进肚子。
但谁让自家阿姐的手艺实在太好，难得勾起了她肚里的馋虫。
一口咬下，酥脆的外皮“咔嚓”裂开，烫呼呼的汁水伴着菜肉馅儿在唇齿间迸开，面皮带着麦香，馅儿更是肥瘦相间，味道鲜美，竟让她觉得，这比自己跟着七娘子在盛京潘楼吃过的招牌菜还要美味。
见他们俩吃得香，沉昭捧着一碗红豆汤，不由露出几分笑意。
甜汤盛在粗瓷碗中，随着她端起的动作泛起涟漪。
她喝了一口，又忍不住提醒妹妹，“这个吃完就差不多了，你身子弱，夜里吃多了容易积食。”
沉隽这会儿其实还没觉得饱，不过还是从善如流地点了点头。
另一边的沈庆见她们俩说话，没人注意自己，又趁机赶忙往嘴里塞了个饼。
沉隽又咬了口饼，同他们说起白日的事儿来，“我也没想到，隔壁竟住着茴香她娘……”
沉昭闻言便皱了皱眉。
因为妹妹在七娘子那边当差的缘故，她也去了解过那边院中的其他人，自然听过茴香。
这人是从外头买来的，在自家三姐儿之前进的七娘子那边，后头却没跟着上京，反而留了下来。
原来按照李氏的性子，是不会待见对方的，奈何茴香在针线上的手艺不错，做出来的东西好看又精细，还得过九娘子的赏，许是见自家女儿喜欢，李氏便把人调进针线房了。
沉昭手中汤勺轻轻搅动，碗里泛起圈圈涟漪，若有所思地道：“原来是为了寻亲，难怪……”
沉隽“唔”了一声，把最后一口饼塞进嘴里，酥脆的饼皮簌簌往下掉渣，她一边用手接着，一边转过头看向沉昭。
“阿姐，你在府里的时候，可曾听说过茴香有个妹妹的事儿？”
“没有。”
沉昭拿勺子喝了口汤，闻言便摇了摇头，“虽然都在府里当差，但我跟她素无来往，没怎么打过交道，只隐约听别人提过她有个不省心的娘，至于她的妹妹……却是不清楚了。”
说罢，她放下碗，侧目看向自家妹妹：“怎么突然问起这个？”
沉隽：“没什么，只是有些好奇……”
话音未落，旁边忽然传来“啪啪”几声响动，姐妹俩齐齐看去——
只见自家阿兄已经风卷残云般吃完了第三个饼，正拍打着沾着碎渣的手掌。
见对上她们俩的视线，他咧嘴一笑，露出一口大白牙，爽朗地道：“昭姐儿这饼做得真好，难怪买的人那么多，明儿个我休息，正好帮你一块儿去卖朝食，省得你拿不动这些。”
“那我也去！”
沉隽想也不想便道。
然而这话刚说完，就看到阿姐摇了摇头。
“不成。”沉昭将喝完汤的空碗搁在灶台上，冷静地道：“我一个人去就行，东西都拿得动，你们要是跟着我一块儿过去，三个人就太过扎眼了，到时候若是被府里的人瞧见，躲都没地儿躲，要是告到主子们面前……”
她这话只说到一半，但沉隽已经下意识想起了那些被李氏惩罚过的下人。
“我省的了，阿姐。”
……
翌日清晨，屋外暮色沉沉，屋内亦是漆黑一片。
沉昭轻手轻脚地掀开被子起身，生怕惊醒了还在身边熟睡的妹妹。
她披上衣裳，下炕前还伸手摸了摸沉隽露在外面的手，确认没有着凉，便小心翼翼地把被角给掖严实，这才放下心来。
炕边的矮柜上放着一盏油灯，有些陈旧，看着便有年头了。
沉隽摸黑披上自己那件洗得有些发白的袄子，刚系上衣带，就听见身后传来了窸窸窣窣的动静。
“阿姐，你这么早就起身了？”
沉隽拥着被子坐起身，声音里面还残存着未散去的睡意。
她揉了揉惺忪的眼睛，头发睡得乱七八糟，头顶碎发不听话地翘起。
沉昭转过身，借着从窗纸透进来的微光看见她迷迷糊糊的模样，有些忍俊不禁，轻声道：“我去卖朝食，时辰还早，你再睡会儿吧。”
“我帮你一块儿准备。”
沉隽摇摇头，掀开被子就往下爬，她赤脚踩在炕前的小杌子上，冻得脚趾微微蜷缩，赶紧套上袜子，踩上散落在旁边的棉鞋。
厨房里。
土灶旁的四方桌上放着昨夜就在水里泡着的米，沉昭熟练地生起小炉子，往小锅里倒入清水，随着水逐渐沸腾，粟米在水中沉沉浮浮，逐渐被煮开。
灶台上摆着几个粗陶罐子，边缘有些被磕碰的痕迹，但洗得干干净净，盖子上头还压着石头，里面装着米面。
靠墙的木架子是沉父做的，上头整齐地码着油盐酱醋等。
另一边，沉隽则从盖着布的竹篮里摸出三个鸡蛋，打进碗里加了点儿盐搅开，放进小锅上的蒸屉里，盖上盖子。
蒸腾的热气很快弥漫开来，趁着这会儿工夫，姐妹俩各自去洗漱。
等她们二人回来的时候，粥和蒸蛋差不多都好了。
沉昭先开锅盖，粟米混合着鸡蛋的香气顿时溢满了屋子。
简单用过早饭，沉隽将阿姐送到院门口，昨夜似是下了大半夜的雪，巷子里的路上都落满了积雪，麻雀蹲在干巴巴的树枝上，蜷缩成一个个小团子。
她看着阿姐挎着竹篮的身影消失在巷口，只留下一串脚印，这才转身回去。
见自家小院中也都是积雪，沉隽长长地叹了口气，走到墙角拿起扫帚，刚要开始清扫，就听见厨房门被推开的响动。
抬起头看去，只见自家阿兄没穿外套，嘴里正叼着半块烧饼，两边袖子都被挽起，直直朝着这边走过来。
“阿兄也起了？”
她说着话，往地面上挥了一扫帚，积雪便乖顺地被扫开。
沈庆嘴里还叼着烧饼，闻言便含糊不清地应了一声，随即走到井边，掀开上面的盖子，把水桶往里面一扔，胳膊再一使劲儿，井绳便哗啦啦地卷上来，他拎着同走到檐下，清亮的井水被倒入缸里，不由溅起细碎的水花。
待到沉隽终于扫出一条小径，他已经来回了好几趟，把几个被用了不少水的缸都打满了。
见沉隽扫得不快不慢，他抹了把额头上的汗，三两口咽下烧饼，从她手里拿过扫帚，“三姐儿，你这么扫得扫到什么时候去，我来就行，你去歇着吧。”
说罢便三下五除二开始扫地。
他长得高，力气也大，没一会儿就扫完了整间院子，积雪尽数被堆在梨树下，不光如此，他还去把院子外面，自家门前和周家那块儿也给扫了。
沉隽：“……”
见没自己的事儿了，只好悻悻然回到书房，点起油灯，来到书桌前。
从书袋中拿出余先生所赠的字帖，铺开一张空白的竹纸，在砚台中倒入清水，开始研墨。
一边研墨，一边默背前面所学的内容。
待墨研好的时候，那些内容也刚好温习过一遍。
提笔蘸墨。
一笔一划落在纸上，从略显生疏到逐渐熟练，一张写完，便已渐入佳境。
起初还能注意到外面的动静，阿兄好像推开院门走了出去，却不知是去做什么，但临到第二张的时候，便已经心无旁骛，两耳不闻窗外事。
油灯不知在何时熄灭，天已然大亮，阳光透过窗棂，在纸面上投下斑驳的光影。
她神情专注，笔尖落在纸上，发出轻微的声响。
十张大字临完，她不由呼出一口气，放下手中的笔，然后拿出书卷和自己所做的笔记，开始看书。
她看得仔细，时而眉头皱起，时而舒缓，口中时不时念念有词，碰见产生困惑的地方，便提笔记录下来。
不知不觉间，又记满了好几页纸。
“狗子！去找货郎买把新梳子！原先那把断了——”
隔壁周婶儿的吆喝声忽然传来，惊飞了屋檐下的麻雀，也将沉隽从书卷中惊起。
一抬头才发现，日头已经升了起来。
她揉了揉发酸的脖颈，转头就看见自家阿兄正坐在门口，身边放着一堆东西，仔细看去，好像是竹条和篾片，他粗糙的手指正灵活地翻动着，一根根竹条在他手里弯折缠绕，渐渐有了个模样。
“阿兄，你这是做什么呢？”
她合上书卷走过去，好奇地蹲在旁边。
沈庆头也不抬，手里继续着活计，“想做几个纸鸢来着，我想着这不就快开春了吗，到时候拿到街上去卖，买的人可多了。”
他说着，就举起手中半成品的骨节看了看，又从旁拿起一根竹条，继续往上缠，“去年那会儿我做了十来个，不到半日就卖光了。”
话音未落，许是没抓稳，竹条倏地弹开，在他手上划出一道红痕。
沉隽赶忙去看，关切地问道：“没伤着吧？”
沈庆笑了笑，不在意地甩了甩手，“没事儿，连道口子都没刮破。”
见的确没伤到，沉隽便放下心来，支着下巴问他：“对了阿兄，有没有我能帮上忙的地方？”
沈庆刚想说不用，话还没出口，忽然眼睛一亮。
他挠了挠头，看向自家妹妹，“三姐儿，你不是跟着先生读书吗，会不会画画？”
“会些简单的。”沉隽点点头，想起余先生教过的那些，思索着道：“梅兰竹菊，还有花儿鸟儿的，不过我画得也不大好……”
“这些就行！”
沈庆闻言，顿时高兴起来，“到时候等我把骨架扎好，就找你来帮忙画上头的图样，什么燕子，蝴蝶，还有鹰的，我看那些小娘子小郎君们最喜欢这几种！”
正说着话，他的肚子忽然咕噜作响。
兄妹俩不由面面相觑，再抬眼一看天色，这才发现都已经快过晌午了。
厨房里冷锅冷灶，两人对着早上剩下的半锅粥发愁。
好巧不巧，他们俩做饭的手艺都不怎么样。
最后还是沉隽挽起袖子，把粥重新热了热，又热了几张饼，就这自家阿娘腌的咸菜，吃了顿潦潦草草的午饭。
不过即便如此，沈庆也吃的津津有味，连碗底都刮干净了。
饭后，沈庆自觉去洗锅洗碗，沉隽则拿上钱袋，上外头的笔墨铺子里，买了几刀好纸，还有一方墨锭。
她下晌要去拜访城东那位开私塾的钱先生。
这些东西便是作为见面礼的。
买完东西回来，她小憩片刻，便收拾齐整，带上严先生所写的信出了门。
钱家私塾在城东的槐花巷，是一处二进的宅子，门房的小厮听说她是来寻自家老爷的，便领着她去了厅堂。
“你在这儿等会儿，先生还在上课，等下课才会过来。”
沉隽点点头，示意自己知道了。
她坐在椅中，等了差不多两盏茶的工夫，隐约能听得到孩童们的读书声，时而清楚，时而停顿。
终于，一阵杂沓的脚步声由远及近，她抬头看去——
迈着步子走进来的中年男子身着靛蓝锦袍，腰间挂着一枚玉佩，微胖的脸上蓄着进行修剪的胡须。
钱先生扫了她一眼，目光在那身半旧的衣裳上停留片刻，眉头几不可察地皱了皱。
心道又是些穷酸学生来蹭课……
这身衣裳连府里体面些的丫鬟都不如，能有什么出息？
沉隽站起身来，端端正正行了一礼，双手奉上严先生的信。
钱先生草草看完信，从鼻子里哼了一声，嘴角微微下垂，“既然是严兄所托，那便先留下吧。”
沉隽听出他话中的不乐意，没说什么。
又听他冷淡地道：“半年束修五两，每日卯时三刻到学，不可迟到，无事不得请假，自备饭食笔墨。”
见沉隽点头应下，心中又是一哂。
横竖束修不少收，若实在看着不顺眼，再寻个由头打发走便是。
“那就回去吧，明日起过来。”
说到此处，他用力咳了一声，皱着眉头道：“丑话说在前头，莫要以为严兄说你天资聪颖，便觉得自己有什么了不得的，也莫要在课堂上惹是生非。”
“不管旁人怎么说，什么人到了我这儿，都得从头学起！”