他长得好，书读得好，性子也不差，杜家又是书香门第，与郑家门当户对。
在旁人眼中，这门亲事，再合适不过。
可她自己又是怎么想的呢？
她说不清楚。
只是每当从爹娘口中听到“成亲”二字，心里就莫名地发紧，就像是被什么东西裹住，让她几乎就要喘不过气来。
她也曾试探着跟一位好友提起自己的惶恐，然而那位好友听罢却很是诧异，“杜家郎君多好的人呀，书读得好不说，人也是温文尔雅，进退有度，同你还是青梅竹马，一起长大，更别提你未来婆母跟你阿娘还是闺中好友，将来肯定疼你，你是在担心什么？”
说到这儿，那位好友像是想到了什么，当即便体贴地开口：“莫非是舍不得家里？可你们两家住得不远，就算是想念爹娘了，随时都可以回来嘛。”
她张了张嘴，却不知该说些什么。
好友的安慰很真诚，可郑愔听了，心里那股说不清道不明的不安非但没有减轻，反而更加浓重了。
她不禁扪心自问。
她到底在怕什么？
是怕离开父母？是怕面对另一种生活？还是怕……会变成另一个连自己都认不出来的人？
她说不明白。
这份难以描述的感受，也是她没有告诉沉隽自己不愿意参加院试的真正原因。
她怕自己如实说了，却从对方口中听到一番类似先前好友的，看似合理，却无法化解她心中不安的“妥帖安慰”。
沉隽已经是她所认识的人当中，最聪明，最通透的人了。
可若是连她都觉得自己是在无病呻吟的话……
想到这里，郑愔闭上眼，深深呼出一口气。
一阵微凉的湖风吹过，带着丝丝水气拂过她的脸颊，吹乱了她两鬓的碎发，也让她重新镇静下来。
远处隐约传来陌生学子们说笑打闹的声音，她站起身，整理了一番衣裙，也一道将那些纷乱的思绪重新压回心底。
无论如何，先去温书吧。
半刻钟后，等她回到斋舍，推开门，却发现屋里空无一人，本应在桌边看书的沉隽不在。
她先是困惑，而后才记起来，方才下课的时候，简明似乎约了阿隽去藏书楼？
她真去了？
……
沉隽的确好奇简明约自己做什么，所以便在未时二刻之前，去往藏书楼赴约。
当她抱着几本书过来的时候，简明已经在里面了。
除了她之外，尚还没有其他人。
对方正坐在靠窗的位置，面前摊开一卷书，正低头阅读着，午后的阳光透过窗棂洒在她身上，勾勒出专注的侧影。
听到脚步声，她抬起头来，眼中闪过一丝诧异，显然也没想到沉隽真的会来赴约。
“简娘子久等。”
沉隽在她对面落座。
“孙先生那日布置的课业，不知沉娘子可作好了？”
简明沉默了片刻，忽而开口。
“已经写完了。”
沉隽略一歪头，有些疑惑，孙先生布置的课业已经过去了好几天了，不知道简明为何忽然提起这个。
简明动了动嘴唇，似是有些艰难地开口：“你可带了？不知可否交换来看？”
“好啊。”好巧不巧的，沉隽正好带过来了，虽然没想到她会提出这一茬，但还是欣然同意。
在书院的这些时日，她对简明的水平也有了进一步的了解，对方学识扎实，更甚于自己几分，自己胜过对方的，实则是身为后世人站在历史长河之后的视角。
再者科举考试，答卷是文章，千人千意，考官亦有自己的喜好。
沉隽后来回过头思考过，先前府试她能得头名，是许多原因共同构成的结果，并非表示自己的学问就比其他人都强。
连孔子都说过，三人行必有我师焉，她自然也要跟其他同窗学习才行。
将自己的文章推过去，又接过简明递过来的纸张，她不由低头看去。
首先映入眼帘的是纸上的字，字迹工整，带有几分嶙峋之意，而后再看内容——
论述条理清晰，先叙述井田制本意是“均贫富，安百姓”，然后再论此项制度在周代实行的社会基础，最后剖析后来为何没能成功，以及后世难以复刻的原因：人口滋生、土地兼并、贵族特权等等，整篇文章引经据典，层层递进，显示出对方相当扎实的学识。
她看得极为认真，时不时便点点头。
对面，简明也在看她的文章。
起初神色平静，后面看着看着，眼中却不时露出几分讶异。
沉隽论述的角度与她的并不相同，只是简单讲了讲对于井田制的看法，而后便向外引申，讨论“理想制度”与“现实土壤”的关系，最后落在“法随时变，制因势改”的结论上。
但最让她惊讶的，还是文章中简要提出的“土地产权”“生产效率”等概念，是她以前从未见到过的，不仅新奇，而且她本能地觉得，这几个概念的背后，还有其他更加深刻，让自己更加好奇的东西。
不过想归想，她最后还是没有开口追问。
毕竟她跟沉隽的关系算不上多好，贸然开口，有些失礼。
思及此处，她就难免有些后悔，早知如此，先前就……
正当她懊悔之时，沉隽已经看完了她的文章，真心实意地夸了一句：“简娘子这篇文章，功底深厚，引证详实，令我受益匪浅。”
简明：“……”
若是在今日之前，得到这样的称赞，她或许还会高兴，不过现在……
她扯了扯嘴角，“沉娘子谬赞了，我所作不过平平，你这篇才是真正的华彩文章。”
沉隽：？
是自己听错了吗，怎么感觉有股阴阳怪气的味儿？
话刚出口，简明心中顿时又是一阵懊恼，她的本意不是这样的，谁知话一出口就变了味。
“我……我不是这个意思……”
她组织了半晌语言，最终还是说不出道歉的话来，干脆破罐破摔地道：“我承认，你的文章比我写得好，但我并非输在对经义的理解上，而是你的文章里面，有一些我看不懂，或者我根本想不到的地方，我不知道该怎么说，总之……”
“那你想知道吗？”
没等简明说完，沉隽就听明白了，难得主动开口打断旁人的话。
她双手支着下巴，笑眯眯地开口，晃晃脑袋，坏心眼儿地道：“若想知道……唤我一声阿姐，我就讲给你听，怎么样？”
“阿姐。”
话音未落，对面的小姑娘就冷着脸唤了一声。
沉隽：“……！”
她本意只是逗逗小姑娘，即便对方不叫，她也不会不讲，毕竟给别人讲解，对自己来说也是一种进步。
但她怎么都没想到，简明居然真的唤了！
对上对方的视线，她轻咳两声掩饰尴尬，若无其事地摊开自己的文章，“你想知道什么……”
简明本来还有些羞恼，闻言，眼神再次变得清澈起来，顾不上生气，立刻表达自己的疑问：“这个‘生产资料’，你能不能详细讲讲？”
见状，沉隽也正色起来，“嗯”了一声，“生产资料，是指人们在生产过程中所使用的劳动资料和劳动对象的总和，是进行生产和扩大再生产的物质条件，而劳动资料，是指……”
一个讲一个听，起初都还有些拘谨，后来便渐入佳境。
窗外日影慢慢西斜，楼里安静得只能听到翻书的动静，以及她们二人的低语声。
一直到负责管理藏书楼的大爷专门过来提醒她们，两个人才从探讨中回过神来。
“居然已经过了申时……”
“时候不早，先回去吧。”
二人收拾好东西，结伴走出藏书楼。
走到半路上，简明忽然停下来，转过头看她：“后日小考，你打算参加吗？”
沉隽点点头。
简明抿了抿唇，像是纠结了一番，最后还是开了口：“我那里有前几次小考与旬考的考卷，还有几位先生评点的优秀文章，你若需要……可以借你抄录。”
沉隽先是一怔，随即便笑起来，开朗道：“自然需要，那便多谢你了。”
闻言，简明沉默地摇摇头，没多说什么，抱着书快步离开。
刚走到前方岔路口之时，又停住步子，回头看了她一眼。
沉隽：？
她眨眨眼，还没做出什么反应，对方就转身走了。
第107章
第一百零七章
又是一次休沐日。
清晨的桐山书院，随着日头升起，薄雾渐渐消散，随处可闻书声阵阵。
沉隽将最后一件衣裳塞进书箱，回头看向身后的好友，“阿愔，收拾好了吗？”
“好了好了。”
郑愔利落地合上盖子， 拍了拍手， “走吧走吧， 唐松应该已经在书院门口等我们了。”
二人拎着书箱走出斋舍，穿过干净平坦的庭院，石板路上有些湿漉漉的，应当是负责洒扫庭除的杂役先前撒的水，经过院墙时，沉隽抬起头，忽而发现边上的几颗桂花树已经打了花苞。
想来再过些时日， 清甜的香气就该飘满整个书院了。
等她们走出书院，一眼就瞧见正等在门口的唐松。
对方正等得百无聊赖， 见到她俩，顿时直起身子， 咧嘴一笑， “可算来了，我还当你们睡过头了呢。”
郑愔瞥他一眼，有气无力地道：“还真叫你说着了，昨个儿晚上看书看到半夜，今早差点起不来。”
“因为李先生布置的课业？”
“可不是？”
“你也太用功了，先生们不是给了我们好几日时间吗，又不急着要，等休沐回来再写也来得及啊。”
“那不行，你不懂……”
他们二人你一言我一语地闲侃着，沉隽没参与，而是靠在旁边的木柱上，视线落在不远处的路口。
看似是在思索着什么事儿，实则心神早就已经放空了。
三人在门口等了一小会儿，先前雇的马车便“嘚嘚”的驶了过来。
车夫是个四十来岁的车把式，姓王，见他们提着书箱，赶忙跳下车帮忙搬东西，一边还不忘道歉：“实在对不住，家里头有点儿事，这才来晚了，你们等急了吧？”
几人自然说没有。
唐松第一个爬上马车，找了个靠窗的位置坐下。
沉隽和郑愔随后上车。
刚进入到车厢，沉隽便下意识打量了一圈：车厢不算宽敞，但收拾得干净，座位上还铺了半新不旧的软垫，空气中似乎还能闻到隐约的皂角清香。
等他们都安置好了，王大叔才在最后上了车。
他坐在车厢外的车辕上，手握住缰绳，朝后微微偏头，专门提高了音量，好让他们都能听见，“三味小娘子小郎君，可要坐稳了，这几日刚下过雨，路上还有些地方不大平整。”
“知道了，王叔。”
从里面传出的话音落下，王大叔一挥马鞭，马车便缓缓驶起来，朝东山县的方向行去。
车轮碾过平整的道路，距离书院越来越远，也离家越来越近。
回家的路总是让人期待。
一路上，三人说说笑笑，气氛既轻松又愉快。
郑愔说起前几日的书院小比，头名又被沉隽拿了，倒是把简明那边的人气个够呛，说是铆足了劲儿要在下回追上来，唐松则说起膳堂新来的厨子手艺不错，尤其是红烧肉更是入味，沉隽坐在一旁听着，偶尔插上几句话。
不知过去了多久，马车缓缓停下，先到了唐家门口。
唐家的宅子坐落在县城东街，门头宽敞大气，门前被打扫得干干净净。
待车停稳，唐松拎着书箱跳下车，急匆匆就要往里面跑，刚跑出几步又停下，回头冲她们挥挥手，“我先回去了啊，后天见！”
“后日见。”
沉隽和郑愔趴在车窗上，朝他摆摆手。
马车继续前行，穿过几条街巷，停在沈家小院门口。
杜妈妈算着日子，一早就等着了，见马车停下，几步走上来，露出惊喜的笑，“三姐儿回来了！”
“阿娘！”
饶是沉隽性子再怎么沉稳，此时也不禁高兴起来，轻快利落地跳下车，兴冲冲地冲了上去。
杜妈妈险些被她撞个趔趄，一边埋怨一边忍不住笑意，“你这孩子，怎么这么冒失，让我看看，瘦了……嗯，肯定是在书院的时候没好好吃饭，这次在家多住两天，阿娘给你好好补补……”
沉隽顿时哭笑不得，“阿娘，我哪儿收了，腰带都放宽了两指呢。”
“那也是瘦了。”
杜妈妈表示不听不听，又看向还在车厢里的郑愔，“郑小娘子也回来了？要不要进来坐坐？”
郑愔探出脑袋，笑着摆摆手，“谢谢婶子，不过我爹娘还在家等着呢，下次再来叨扰。”
“那好那好，你快家去吧，路上小心。”
杜妈妈闻言，便没强求，依旧热情地嘱咐了一句。
马车再次启程，最后的目的地便是郑家所在。
车厢里只剩下郑愔一人。
她靠在车壁上，脸上的笑意渐渐淡去，随着马车离家越来越近，心里那股别扭的抗拒感再次出现。
上次回家时，爹娘那些明里暗里的催促似乎还在耳边回响，她忍不住闭上眼睛。
说起来，郑愔其实很感谢自家先生提出去府城书院游学的主意。
当时听到这个消息，她几乎是毫不犹豫地下了决定要去。
至少，这能让她暂时从家中那些无形的压力里逃开，不必时时刻刻都面对成亲这个话题。
可逃避终究是暂时的。
马车驶过熟悉的街道，拐进西街，郑家的宅院已经隐约可见，青砖院墙，朱漆大门。
“郑娘子，到了。”
外头传来王大叔的提醒声，郑愔睁开眼睛，深吸一口气，调整好表情。
不管如何抗拒，该面对的还是要面对。
她拎着书箱下车，刚站稳，面前的大门便“吱呀”一声开了。
门房从里头跑出来，欣喜地招呼道：“娘子回来了！”
“张叔。”
郑愔朝他笑笑，算是打过招呼了，而后跨过门槛，往宅内走去。
下人们动作快，等她走到正院时，郑父与郑母已经得了消息。
“阿愔回来了？”
“阿爹，阿娘。”
回到家中，郑愔暂且放下心里那些繁杂的思绪，规规矩矩地行礼。
郑母笑着拉过女儿的手，仔细端详，又细细地问：“在书院可住得习惯？同窗们好不好相处？没人欺负你吧？吃得好不好？睡得安稳不安稳？”
一连串的问题砸过来，郑愔也顾不上想别的了，一一回答：“都挺好的，好相处，没人欺负我，书院膳堂的饭菜不错，斋舍也清静……”
“那便好。”
郑母自然没有全信，自家女儿自己还是知道的，养得娇气，哪儿是能跟旁人同住的性子，现在这番话也不过是报喜不报忧罢了。
于是她话锋一转，“对了，我跟你爹前两日还商量着呢，要不然在府城给你租一间小院，离书院近些的，再指个做饭的婆子和丫鬟过去伺候，总比在书院住得舒心些。”
郑愔闻言，下意识对此有些排斥，想也不想便摇摇头，“不用了阿娘，我在书院住得挺习惯的，况且同窗们都住在斋舍，我若是单独搬出去，反倒显得不合群。”
她话音落下，郑父倒是认同地点了点头，“这话说的有理，这做人，还是合群些的好。”
郑母面色不大好看，显然是并不认同。
刚想说什么，被身边的郑父拍了拍手背，便咽了回去，转而换了个话题，“罢了罢了，都听你的，厨房炖了你爱喝的鸡汤，这一路奔波的，肯定又累又饿，我这就让他们端上来……”
还等着她的下文郑愔眨巴了下眼睛，感到有些意外。
阿娘今天居然这么好说话？
而且也没有一见到自己，就急着提成亲的事？
不对劲，不大对劲。
是爹娘体谅自己刚回家，不想一见面就闹得不愉快？还是他们打算换一种方式，徐徐图之？又或者是，杜家那边出了什么变故？
说她是习惯逃避也好，不愿面对也罢，此时此刻，她都没有深究原因的心思。
不管怎么样，能暂时松口气也是好的。
出乎她意料的，郑父郑母不仅是当天没催婚，之后的两天也没提过这事儿，倒是让她难得在家中过了个自在的休沐日。
郑父还难得关切了一番她的学业，得知桐山书院的先生们各有各的长处，讲课深入浅出，让学生们获益匪浅，钱先生还时常给他们开小灶的时候，还满意地点了点头。
“好好好，你好好学，咱们郑家不是书香门第，你若是能在科举上有所成就，也是光宗耀祖的事。”
郑愔虽然有些困惑，但还是点头应下。
等郑父离开，她靠坐在椅中，视线落在桌上已凉的茶水上，心绪颇为复杂。
她当然想要好好读书，考取功名，可这份愿景，如今却跟成亲的压力纠缠在一起……
时间过得极快。
休沐的最后一日，郑愔收拾好行装，准备返回书院，郑母将她送到门口，忍不住殷殷叮嘱：“一路上要小心，在书院要照顾好自己，若是缺了什么，就让人捎信回来，若是……”
她看起来还想要说什么，但最后还是没说出来。
郑愔便当做没瞧见，乖巧地道，“知道了阿娘，你们在家也要好好的。”
等王大叔赶着车过来，她上了车，看着自家宅子逐渐消失在视线中，心里那根弦才终于松了下来。
这次回家，阿爹阿娘自始至终，都没提过关于亲事的话。
或许……这件事并没有自己想的那么糟？
……
沈家小院，沉隽也在收拾东西。
杜妈妈一个劲儿往她包袱里塞吃食：新做的酱肉、腌好的咸菜、晒干的果脯、还有一包沉昭特意做的芝麻糖。
“这些都带着，在书院饿了就吃点儿，也能垫垫肚子。”
杜妈妈一边塞一边念叨，“若是膳堂的饭菜不合胃口，也别硬撑，该去外头就去外头吃，不用替家里省钱，现在外头找你阿娘我操办宴席的多着呢，你是不知道……”
说着说着，就忍不住眉飞色舞起来。
沉隽笑眯眯地听着，时不时配合上几句。
“真的吗？”“这样啊……”“阿娘真厉害！”
倒是把杜妈妈哄得笑意愈深，半晌合不拢嘴。
第108章
一百零八章
一旁，沉昭也在抿着嘴笑。
等杜妈妈忙活完了，她才走过来，将一个布包递给妹妹， “这里面是两双新做的袜子，还有一方帕子，最近天渐渐热了，别贪凉，小心生病。”
“阿姐， 我省的。”
沉隽接过，笑眯眯地道谢。
正值此时，沈庆扛着一捆柴从后院出来，见妹妹要走了，也不忘嘱咐上一句：“三姐儿，路上小心，下回回来，阿兄再带你去乡下集市上玩儿。”
沉隽顿时眼睛一亮，“真的？阿兄可别诓我。”
“当然是真的。”
沈庆爽朗地笑起来，露出一口大白牙，“阿兄什么时候骗过你？”
除了一早去了下头收煤的沉父，其他人都在这儿了，一家人说说笑笑，将沉隽送到门口。
王大叔的马车已经等在那儿了， 车厢里，郑愔探出头朝她招手。
“阿隽！”
沉隽冲她笑笑，跟家人道别，然后动作利落地爬上马车。
车厢里除了郑愔，唐松也已经在了，正抱着书箱打瞌睡。
“看来有些人昨晚又熬夜了？”
沉隽在郑愔身边坐下，不由打趣了一句。
唐松闻言，揉了揉眼睛，“这么明显？”
说着又打了个哈欠。
“你晚上出门偷油了？”见状，郑愔也忍不住来了一句。
“那倒没有，我这是通宵看话本看的。”
提到这一茬儿，唐松顿时精神起来，坐直身子，神秘兮兮地开口道：“你们看没看过那本最近卖得特别好的《沧澜斗罗》？”
沉隽：……
脚趾开始抓地。
郑愔倒是因为这段时间都揣着心事，无心看话本，对这没什么关注，闻言便好奇地道：“这是什么古怪的名字，是讲神鬼志异的话本子吗？”
沉隽开始目光漂移，假装若无其事。
对面的唐松倒是没注意到她的反应，仍然兴致勃勃，充满热情地跟小伙伴讲解起来，“不是，不过也可以算是，不过比以前那种老套的话本好看多了，是全新的设定，我跟你讲，这本写的可带感了，就是有些地方太让人生气了，主角……”
“然后呢然后呢？”
“然后他就被赶出家族……”
“怎么这样啊，这些人也太气人了！”
“可不是！不过后面很快就有转机了，他捡到个……”
“什么？！那戒子里头还有玄机？”
“……”
他们两个一个讲，一个问，聊得热火朝天，沉隽人虽然还坐在这里，魂儿却已经有点飘远了。
她也是没想到，唐松居然还有点说书的天分。
目前印售的前两本剧情，被他说得那叫一个跌宕起伏，高潮叠起……
就在这时，唐松又道：“对了，你们若是想看，回头找我来借就行，我专门买了两套呢。”
郑愔连忙点头，“我要看，回头借我。”
对面，唐松自然应下，说着又转头看向沉隽，热情推荐，“沉隽，你要不要看？”
沉隽：“……”
她嘴角微不可查地抽了抽，最后还是婉拒了，“最近先生们布置的课业有些繁重，暂时可能没时间看……”
“也是……”
唐松倒也没有因为安利失败而失望，反而认同地点点头，“也是，你要参加来年的院试，还是得把时间花在功课上。”
话题也没有凉下去，沉隽想起他说买了两套，不由问道：“看话本，不应当一套就够了吗，你怎的还买了两套？”
“这你就不懂了吧？”小胖墩顿时嘿嘿一笑，“这著书之人先前没什么名声，应当是新人，但是就凭这本，这人将来肯定能出名，我这会儿买两套，一来嘛，是为了支持一下新人，二来嘛，就当押注了，赌这套初本将来肯定会涨身价！”
沉隽停顿了片刻，而后发自内心地道：“不愧是你。”
唐宋摆摆手，压下上翘的嘴角，“这也不算什么……”
沉隽抿嘴一笑，又转过头，目光在郑愔脸上转了一圈，打趣了一句，“阿愔今日看起来状态颇好，难不成是有什么好事儿？”
郑愔俏皮地眨眨眼，“出门的时候捡了一块碎银子，算不算好事？”
对面，唐松立马蹭地坐直身子，“啊？真的假的？”
郑愔“噗嗤”一声笑起来，“当然是开玩笑的，路上哪儿有银子给我捡啊。”
唐松顿时蔫了，耷拉着脑袋，“谁说没有的，我昨天出门晃悠，身上带的一块碎银丢了，回去找已经找不到了……”
闻言，沉隽和郑愔对视一眼，刚想安慰他，他自己已经摆摆手，咧嘴笑道：“算了算了，也不知道谁捡走了，希望对方是真的有难处。我丢的这块碎银也算帮忙了，就当给自己积累功德了。”
沉隽失笑：“你又不是和尚，积累什么功德。”
唐松嘿嘿一笑：“没事儿，碰到什么积什么，也不妨事。”
三人说说笑笑，马车驶出县城，上了官道。
回书院的路有点长，午后阳光暖洋洋地照进车厢，让人昏昏欲睡。
说了会儿话，唐松第一个撑不住，脑袋一点一点地，最终靠在车壁上睡着了，还发出细微的鼾声。
沉隽与郑愔也靠上车壁，闭目养神。
不知过了多久，沉隽醒来，发现车厢里光线已经暗了许多。
她活动了一下有些僵硬的脖颈，转头看向对面——唐松还在睡，郑愔也闭着眼，呼吸平稳。
想了想，她干脆从袖袋里摸出一个小玩意儿，在手里把玩起来。
那是一个木质的鲁班锁，是阿兄前几日刚做好的，说是给她解闷用的，这小东西不过巴掌大小，却做得极为精巧。
六根长短不一的木条交错咬合，形成一个密实的立方体。
木料是特意挑的好木头，打磨得光滑细腻，边角圆润，没有一点儿毛刺，锁身上还刻了细细的花纹，虽然简单，却显出制作人的用心。
沉隽用手指轻轻拨弄着木条，试图解开它，试了几次，都不得要领，正琢磨着，忽然听到对面传来细微的动静。
抬头一看，郑愔不知什么时候醒了，正睁眼看着自己手里的鲁班锁。
“睡醒了？”沉隽轻声问。
郑愔伸了个懒腰，一边用鼻音“嗯”了一声，坐直身子，目光还落在鲁班锁上，“这是哪儿来的？做得真精致。”
沉隽闻言，脸上不由露出几分小得意，“是我阿兄专门给我做的。”
说着将鲁班锁大大方方地递过去，“你要不要试试？”
郑愔笑着道了声谢，伸手接过，在手里翻来覆去地看。
木锁做工确实好，每根木条的接口都严丝合缝，云纹刻得流畅自然。
她试着抽了抽其中一根，滑动起来也十分流畅。
“你阿兄手真巧。”
郑愔试了试，便将其还给了沉隽，由衷赞叹道：“这比我在铺子里看到的那些还精致。”
沉隽笑眯眯地点头，“是啊，我阿兄虽然读书不成，但却是一等一的手巧，不光是这个，还会做样式精巧的灯笼，我阿娘都说，他若是专心学过，说不定能成个好匠人呢。”
两人正说着话，马车忽然慢了下来，然后往路边让了让。
外头传来喧闹的声音，吹锣打鼓，鞭炮噼里啪啦，还有人群的欢呼笑闹，热闹非凡。
“怎么了？”唐松被吵醒，揉着眼睛问。
沉隽也有些好奇，干脆掀开前面的车帘，探出头去打听：“王叔，发生什么事了？”
王大叔乐呵呵地回头，“前面有人家成亲呢，瞧，那是迎亲的队伍！”
沉隽顺着他指的方向看去。
只见长街尽头，一片鲜艳的红色正缓缓移动。
唢呐笙箫齐鸣，锣鼓敲得震天响，迎亲的主角正骑在高头大马上，穿着崭新的红衣，面上带着遮不住的笑意，时不时朝两边拱手示意，身边还有几个傧相陪同，再后面，是一顶八人抬的大红花轿，轿身描金绣凤，轿帘上绣着精巧的喜庆图样，随着轿夫的步伐轻轻摆动。
花轿两旁，跟着数十个丫鬟仆妇，都穿着讨喜的衣裳，手里提着贴着大红喜字的竹篮，不时朝路边撒着喜糖和铜钱。
围观的百姓挤满了街道两旁，孩子们发出惊喜的叫声，你追我赶地捡糖，大人们也笑着议论，整条街都笼罩在欢腾的气氛中。
“好大的阵仗。”沉隽眨巴了下眼睛，忍不住感叹。
她还是头一回看到成亲场面这么隆重的。
东山县自然也有成亲的，但即便是城里的富户，家中成亲，也多是四人或是六人抬的花轿，加上几个仆妇，还没见过这样吹吹打打，绵延半条街的队伍。
迎亲的队伍缓缓从马车旁经过。
沉隽看得兴致勃勃，直到那一片红色渐渐远去，喧闹声也渐渐平息，她才坐回车厢。
“真热闹……”
她刚想感叹两句，话说到一半却顿住。
身边，郑愔面色有些发白，嘴唇抿得紧紧的，眼神飘忽，不知在看哪里。
“阿愔？”
沉隽眉头微皱，唤她了一声。
郑愔像是被惊醒，猛地回过神，勉强扯出一个笑容：“啊？怎么了？”
“你……”沉隽话到嘴边，又咽了回去。
因为她看到好友已经迅速调整好表情，恢复了平时的模样。
“到哪儿了？”
没等她再说些什么，唐松又睡眼惺忪地问了一句，方才那般阵仗，都没把他的瞌睡给搅和了。
显然也没注意到刚才的异样。
沉隽看了眼窗外，“快到了，已经进府城了。”
“哦……”
唐松闻言，又打了个哈欠，再次趴在书箱上，含含糊糊地道：“那我再眯一会儿，到书院了记得叫我……”
第109章
第一百零九章
马车继续前行， 车厢里安静下来。
沉隽看向郑愔，却见她别过脸，望着窗外飞速倒退的街景，面色显得有些紧绷。
见状，沉隽回想了下前因后果，似乎找到了一点儿头绪，不过她想了想，还是没说什么。
回到书院时， 天色已经擦黑。
三人在膳堂匆匆吃了晚饭， 便各自回房歇下。
沉隽与郑愔住在同一间，自然结伴同行，一个是带着心事，一个是因为赶路有些累，故而一路上的话并不多。
回到宿舍，各自洗漱。
郑愔明显还有些心不在焉， 洗脸时差点儿打翻水盆，铺床时， 又发了好一会儿的呆。
这些都被沉隽看在眼里。
夜渐渐深了，书院里安静下来，窗外的月光透过窗纸照进来，投下一片朦胧的光影，远处传来隐约的梆子声，应当是巡夜人敲的。
两个人躺在各自的床上，都没睡着。
沉隽侧过身，看着对面床上模糊的轮廓，轻声开口：“阿愔，你睡了吗？”
“还没有。”郑愔立刻回答，声音在安静的房间中显得格外清晰，“怎么了？”
沉隽斟酌了一下措辞，“你今日的情绪，似乎有些不大对劲，是发生什么事了吗？”
话音落下，便是长久的沉默。
房间里安静得能听到彼此的呼吸声。
就在沈隽以为她不会回答时，郑愔忽然开了口，声音很轻，轻得像一片鸿羽。
“阿隽，你知道吗，我有一门自小订下的亲事。”
沉隽微讶，“不知道，好像从未听你提起过。”
黑暗中，郑愔翻了个身，面对着她，也许是黑夜带来了些许安全感，她继续开口。
“我还未满周岁时，两家便交换了庚帖。”
她说得很慢，像是在叙述一个遥远的故事。
“对方姓杜，名伯远，是城南杜家的长子，杜家是书香门第，他祖父做过县令，父亲如今在府学任教谕，母亲经营着几间铺子，杜家人口也简单，除了他父母，便只有一个小他五岁的妹妹，他比我大三岁，我们……算是青梅竹马。”
沉隽安静地听着。
“定亲那会儿我还小，不懂事，只当是多了个玩伴，后来渐渐长大了，才知道‘定亲’是什么意思。”
郑愔的声音很平静，“杜家待我很好，杜姨与我阿娘是闺中好友，杜伯父也温和慈爱，他们都是看着我从小长到大的长辈，杜郎君……伯远他，人也很好。”
她顿了顿，过了会儿才继续道：“他是个沉静的性子，话不多，不像我这般跳脱，坐得住，书也读得好，前些年就中了秀才，待人也温和有礼，从不会因为我年纪小，就不把我的话当回事。”
“我读书碰到不懂的难题，他便时常带着书来替我讲解；我练字练得手酸，他便带着我最喜欢的糕点来看我；我想爬树，他便在下头托着我，自己却摔了一跤；我想学骑马，他便偷偷带我去府城郊外的马场练，结果后面被两家长辈知道，他又被教训了一通……”
讲到这些往事，她的声音中也不自觉带出几分轻松的笑意。
可很快，她的语气又低落下去，“照理说，这样的亲事，这样的未婚夫，我不应当有什么不满，但……”
又是一阵停顿，声音才重新响起来。
“但不知道为什么，一想到成亲这件事，我心里就有种说不出的恐慌。”
沉隽听到这儿，心中顿时有几分了然，婚前恐惧症？
不过阿愔还不到十六岁，这么早就要面对催婚的压力吗？
郑愔还在继续说，似乎在这样安静的氛围下，那份积压已久的压力终于找到了可以倾泻的出口。
她的声音中带着困惑，还有一丝不安，“一开始，我只是不耐烦听爹娘唠叨，总在我面前说伯远又多好，杜家有多合适，催着我早点定下婚期，我便找了个借口，说想先考上秀才，之后再谈婚事。”
“爹娘兴许觉得这也不是什么坏事，便答应了下来。”
“可……”说到这里，她又翻了个身，闷闷地道：“可是后来，我发现自己在见到伯远的时候有些心虚，即便他待我的态度一如既往，会关心我的学业，会给我带府城新出的诗集，但我……却还是想要逃避，久而久之，我连他都不怎么想见了。”
“要知道，在以前，我们的关系是很好的，他会来我家找我，我也会去杜家寻她，一起读书，一起下棋，一起去郊外踏青，一起去新开的食肆吃饭……”
沉隽在黑暗中轻轻“嗯”了一声，十一自己在听。
“再后来，我越不想提，爹娘就提得越勤。”郑愔的语气中有一丝无奈，“说什么‘伯远明年就要参加乡试，若是中了举，前程就有了’，’你们年纪都不小了，也该把婚事办了’……这些话，我听着就头疼。”
“所以上次院试，我明明有把握的，却故意没有去考。”
她的声音中透出几分自嘲，“我怕我前脚刚出考场，后脚就被绑回家成亲了。”
一口气说完这些，她长长地叹了口气，看着头顶的房梁，声音极轻地问：“阿隽，我这样是不是很不好？”
但问归问，但经过上一个好友的“开解”之后，她并不指望从沉隽口中得到什么实质性的安慰，她只不过……是憋得太久罢了。
沉隽没有立刻回答。
她安静地躺着，在心里把郑愔方才说的话都梳理了一遍。
“还谈不到什么好与不好的。”半晌，她认真地开口：“不过阿愔，你能告诉我，为什么不愿意成亲吗？”
对方这个反应，是郑愔没有想到的，她先是一怔，而后沉默。
听不到回应，沉隽也不急，开始一条一条分析，“是想要退婚，而且以后也不打算成亲？还是不想离开家？还是对杜家郎君有什么不满？或是担心杜家里面的情况？又或者说……是怕成亲之后，你就会失去自由？”
她每说一条，郑愔便认真思考，然后给出自己的答复。
“退婚……好像还不至于。”
“离开家？许是有几分吧，但我家离杜家只隔了一条街，就算成亲了，我想回去也可以随时回去。”
“他……他也没有不好，不贪酒好色，为人正派，学问扎实，对我也很好，除了话少些，我挑不出其他毛病来。”
“杜家应当也不会，杜家人口简单，没有那么多弯弯绕绕，我也不担心这个。”
“至于……”
说到这儿，她的声音忽然停住了。
良久，她才轻声道：“我不知道，许是，许是你说的最后一点。”
沉隽了然。
“那你担心的‘失去自由’，具体是指什么？”她继续引导，希望能找到好友的心结，“是不能随意出门？不能继续读书科举？还是怕，从此就没了自己，只能做杜家妇，成为杜家郎君的附庸？”
她话音落下，郑愔久久没有回答。
但沉隽知道，自己所说的这几条，应当是有说中的。
不知过了多久，郑愔才闷声开口，“我也说不清楚，也许这几条，都有可能发生，我还想继续读书，想要考院试，乡试，甚至希望有朝一日能金榜题名，出仕做官，但一旦成了亲，这些还能实现吗？”
她越往下说，便越是迷茫和不安。
沉隽静静地听着，心中却有些感慨，阿愔平日里看着活泼开朗，却没想到……心里藏了这么多事儿。
“阿愔。”
沉隽忽而开口，声音温和而坚定，带着些许鼓励，“既然你并不想退婚，对杜家和杜家郎君的评价也这么高，那么，为什么不把这些话，原原本本地告诉他，同他开诚布公地谈一谈呢？”
郑愔直接楞在了原地，“高，告诉他？”
“是。”沉隽坐起身来，接着窗外透进的月光看向对面，“你如果不想退婚，那你们将来便是要做夫妻的，若是这些心事一直藏在你心里，你不舒服，对方不是傻子，迟早也会察觉，到了那时，说不定就会影响你们的感情，反而不好。”
“倒不如现在就把话说开。”
“把你在担心什么，害怕什么，想要什么，都明明白白地告诉他，看他是什么反应，会给出什么答复。”
郑愔也拥着被子坐了起来，抱着膝盖，犹豫道：“可……若是他觉得我无理取闹呢？万一他不能理解呢？”
“那不正好说明，你们或许并不合适吗？”
沉隽看着她，轻声道：“阿愔，婚姻是一辈子的事，若是他连你的恐惧和担忧都不能体谅，不能尊重你的意愿，与这样的人成了亲，你日后会过得好吗？”
这番话说得直白，郑愔一时有些语塞，半晌不知该说什么。
见状，沉隽放缓语气，耐心道：“我不是劝你退婚，只是觉得……两个人若是想要长久，沟通也很重要，你需要给他一个了解你，理解你的机会，也需要给自己一个看清他的机会。”
她话音落下，房间内再次安静下来。
过了好一会儿，郑愔才点点头，开口道：“你说得对，我改日就把他约出来谈谈。”
较之先前，这次的语气倒坚定了许多。
沉隽“嗯”了一声，重新躺下，轻声道：“很晚了，睡吧，明日一早还有课。”
室内又重新安静下来。
沉隽无声地叹了口气。
她没有说出口的是，若是那位杜郎君跟阿愔交谈完，还是不能体会她在恐慌什么，也不能理解她对自由和自我的追求，那这个人，恐怕也算不上什么良配。
不过这些话，此时说出来也不过是加深阿愔的负面情绪，多说无益。
就算自己不说，她应该也懂——
作者有话说：这个支线下章应该就能解决，然后就是院试啦
第110章
第一百一十章
之后的几日， 书院的生活依旧忙碌而充实。
在沈隽有意的观察下，她发现郑愔似乎下定了决心，整个人反倒松弛了不少，不仅在课堂上回答问题时的声音更清亮了，下课时与同窗讨论经义时的眼神也更加专注了。
只是偶尔，能看到她独自一人坐在窗边发呆，手指无意识地摩挲着书页，像是在酝酿什么。
又是一次休沐日， 不过这次与上次不同， 只有一日的休息时间。
因着时间太紧，这回沈隽便不打算回家了，她跟简明约了第二日去藏书楼交换文章，互相讨论学习，唐松也不回，倒不是他不想回，而是因为他爹娘专门来了府城看他，至于郑愔……
她依旧叫了王大叔的马车， 同二人说自己有些事要去办，需得晚一日再回书院。
沉隽心知肚明，只笑着叮嘱她路上小心，自己会帮她向先生请假的。
“诶？”
唐松也一块儿来了书院门口，主要是为了来接自家爹娘， 顺便送郑愔。
他挠挠脑袋，奇道：“她是这么念家的人吗，就休息这么半天还要回去？”
沉隽没回答，一直看着马车消失在小径尽头，这才收回视线，同唐松打了声招呼，便先回去了。
等再见到郑愔时，已是两日后的傍晚。
夕阳的余晖洒在书院的青石板路上，为其镀上一层浅浅的金色，沉隽刚从藏书楼出来，抱着几本借来的书往宿舍走，刚到院门口，就迎面碰上了拎着几个油纸包回来的郑愔。
她只瞧了一眼，就立即看出不同来。
郑愔整个人都像是卸下了一副重担，眉眼舒展，面上带着浅浅的笑意，连走路的步子都轻快了许多。
看见沉隽，她眼睛一亮，三步并作两步迎上来。
“阿隽！”
“回来了？”
沉隽打量着她，也笑起来，“看样子谈得不错？”
郑愔用力点点头，脸上的笑意藏都藏不住，上前挽住她的胳膊，“等我待会儿跟你慢慢说。”
两人并肩往宿舍走。
等进了房间关上门，郑愔把手中的油纸包往桌上一搁，连口水都来不及喝，便迫不及待地开口。
说她刚回到家，便让人去给杜伯远送了信，约他第二日在县城东街的茶楼见面。
说她见到他的人，虽然有些紧张和忐忑，但想起那天晚上沉隽同她说的那些，便还是鼓足了勇气，一股脑儿就把所有的话都说了，说自己怕成亲，怕失去自由，怕再也不能专心读书科举……
说她心里头有些乱，讲得也有些颠三倒四，但对方一直没有打断，只是安安安静静地听着，也没有露出不耐烦的神色，一直等到等她说完才开口。
讲到这儿，郑愔弯起眉眼，显然心情很好，还故意卖了个关子，“阿隽，你猜他说了什么？”
沉隽十分配合，装出一副好奇的模样来，“说什么了？”
郑愔笑了笑，而后笑容又渐渐隐去，轻叹了一声，“原来他早就发现我的状态不大对劲，而后便托了他娘去找我阿娘说，让我专心备考，别给我压力，成亲的事暂且不急，也不知道他怎么猜到的……”
闻言，沉隽拍拍她的胳膊，如实道：“你那段时间，虽然装出没事儿人的样子，可整个人都消瘦了几分，若是用了心，怎么会发现不了？”
这样听来，阿愔这位未婚夫，待她倒是还算上心。
想到这儿，她再次恍然，“怪不得你上次回家，你爹娘没提成亲的事。”
那次夜谈之后，她们还说起过这件事，奇怪于郑愔那次回家，怎么没被继续催婚。
郑愔点点头，继续道：“他还说，既然我还没有做好准备，他再等几年也无妨，别说等我考上秀才，就算我想继续考举人，考进士，他也等得。”
沉隽没有打扰她，等着她往下说。
郑愔却顿了顿，没有立刻开口。
她难得走了会儿神，回想起那人说话时的情景，还有他当时认真的神情，以及让自己有些吃惊的那番话——
“你想要读书，便去读书，想要科举，便去科举，家中有母亲主持中馈，有管家打理庶务，何须将你拘在后宅，你若将来金榜题名，能出仕为官，那是你的本事，阿愔，我只会为你高兴。”
从回忆中醒过神来，郑愔仍觉得动容，她想了想，将这番话为好友复述了一遍。
沉隽听得略有几分讶然，但还是保持着冷静，继续问：“还有呢？”
好听话谁都会说，但说到和能做到就是两码事了。
“还有最要紧的。”
郑愔说着，从怀里取出一张叠得整齐的纸，展开递给沉隽，轻声道：“他说空口无凭，愿意把这些都写在契书上。”
沉隽微微抬眉，接过这份契书，低头细看。
这是一份手写的契书，字迹工整有力，条理清晰。
上面写明了杜伯远承诺的内容：婚事延后，待郑愔准备好再议；成亲后不阻挠郑愔继续进学科举；若郑愔将来取得功名，有出仕意愿，杜家不得阻拦；郑愔在杜家的行动自由不受限制……
最后一条写着：若杜伯远未能履行上述承诺，郑愔可随时提出和离，杜家须归还全部嫁妆，并额外赔偿纹银三百两。
契书末尾，已经签上了“杜伯远”与“郑愔”的名字，按了手印。
“这份契书，我们已经拿给双方父母看过了。”
见她看得仔细，郑愔弯了弯唇，声音里满是如释重负，“我爹娘起初觉得胡闹，但他父母，尤其是杜姨，却很是赞成，杜姨说，她年轻时也曾想继续读书，可惜那时女子科举未开，终究是遗憾，现在我有这样的志向，是好事，不管成或不成，都应当去试上一试。”
“等下次休沐回家，我们就去县衙，请衙门的人盖印存档。”
郑愔一边说着，一边小心翼翼地将契书重新折好，贴身收好，然后凑过去抱着沉隽的胳膊，将自己的脸贴上去，轻声喃喃：“阿隽，多谢你……若不是你让我去跟他谈谈，我可能还要自己钻牛角尖，把自己困死……”
沉隽摇摇头，拍了拍她的肩头，“这是你们俩的事，是杜家郎君自己明理，没有辜负你的信任和期待，我不过是提了个建议罢了。”
窗外，天色已经暗了下来。
一轮圆月挂在天边，如水的月光流淌下来，将屋内屋外都笼上一层静谧的轻纱。
郑愔坐在桌边，脸上是从未有过的轻松和明亮。
她像是忽然间有了用不完的精力，有了说不完的话，一会儿说着和杜伯远谈话的细节，一会儿又说起关于未来的打算，说明年要同沉隽一块儿参加院试，若是考上秀才，等到下回，或许可以试试下场乡试……
沉隽安静地听着，偶尔附和几句。
她能看出来，那份契书对郑愔来说，不仅仅是一纸承诺，更是一种被尊重，被理解的安心。
有了这份底气，她终于可以放下心来，专心走自己想走的路。
又过了许久，夜更深了，郑愔终于说累了，两人洗漱后躺下。
郑愔很快传来均匀的呼吸声，显然是许久没有睡得这么踏实了。
沉隽却还醒着，望着帐顶出神。
她不知道，这份将来会经过官府盖章存档的契书能有几分约束力，也不知道此时愿意给出这份承诺的杜伯远在将来会不会变，但无论如何，此时看到好友能解开心结，朝着自己想要的方向走去，总归是件值得高兴的事。
……
时光如白驹过隙，一时不觉，转眼便是来年八月。
府城的暑热尚未散去，桂花却已悄悄地开了，桐山书院里也种了数棵，碎金般的桂花缀满枝头，学生们结伴从树下经过时，似乎连怀中的书本都染上了几分清甜的花香。
“明日便要进场了，你的东西收拾得怎么样了？”
沉隽将考试要用到的东西一一检查，而后装进考篮，一边回头看向身后床铺上那个鼓起的大包。
她话音落下，“大包”动弹了几下，慢吞吞从里头钻出来个长发凌乱的脑袋，郑愔眼下还带着明显的青黑，连打了好几个哈欠，又长长地叹了口气，“阿隽，你怎地这么镇定，我昨个儿夜里翻来覆去，直到天快亮才勉强合眼……”
“我也没怎么睡踏实。”
沉隽笑笑，将一叠裁好的空白素纸用油布仔细包好，放进考篮，这是院试专用的答题纸，得考生自备，还有其他几样，他们几个应试考生所需的考试用具，都是钱先生亲自去帮忙置办的。
她用布盖上考篮，走到床边坐下，顺手拾走沾在郑愔发丝间的一朵桂花，试图安慰她，“但先生不是说了吗，我们该下的功夫，平日里都已做足了，临场只需要静心。”
“说是这么说……”
郑愔又唉了一声，裹着被子翻来覆去地打了好几个滚儿，最后把脸埋在被间，声音闷闷的，“可我还是忍不住紧张啊……”
她话音还未落下，外头就传来一道响亮的喊声。
“沉隽！郑愔！你们起来了没有？我给你们带了膳堂的蒸饼当早饭！”
“你们快点儿啊，马车快到了，咱们先去贡院认个门儿！”
这么大的嗓门儿，这么中气十足的声音，显然是唐松过来了。
一听到蒸饼两个字，被子裹成的蚕蛹忽然动了两下。
沉隽：“……”
她伸出手，拍了拍被子，忍住笑意，“快点儿吧阿愔，再不起来，蒸饼就要凉了。”