第121章
第一百二十一章
就在沈隽这边因为中榜而一片喜意时，远在千里之外的云州，白茯苓和沈庆一行人却遇上了麻烦。
经过连日的考察比对，他们最终选定了一家名为“宝光阁”的漆器作坊。
这家作坊规模适中， 手艺扎实，出品的漆器色泽饱满，纹样精细， 在云州当地的口碑也十分不错， 双方谈了好几日， 总算谈妥了种类数量和价格， 定契当日，白茯苓按照规矩付了三成定金，约定好收货验货后的次日交付尾款。
交货那日，白茯苓带着沈庆和副手金盈亲自查验。
一共十二箱货物， 每一件她都细细看过，不管是用料， 还是工艺都符合要求。
确认过所有货物都没问题之后，她合上最后一箱， 对宝光阁的管事点点头，“劳烦您跑这一趟， 明日我们会把尾款送来。”
那管事笑呵呵地应了，还特意让人帮着把货送到白茯苓商队租下的仓库。
变故发生在第二天上午。
按照原本的计划，白茯苓应该带着银票去宝光阁结清尾款。
但到了出门前， 她不知怎的，忽然心头一动，停住步子，转身对其他人道：“去把仓库打开，我要再去看一遍。”
金盈陪在她身边， 闻言不由笑道：“您也太小心了，昨日不是都验过了？”
白茯苓却没笑，只道：“这批货要运回泰州府，路途遥远，仔细些总没错。”
沈庆也跟着点头，“稳妥些好。”
于是几人又回到仓库，重新开箱查验。
第一箱，第二箱，都没问题。
开到第三箱时，白茯苓的手顿住了。
她拿起一只朱漆牡丹纹圆盒，对着光细看——
若是她的记忆没出错的话，盒面上这道一道细微的裂痕，昨天绝对不存在，她脸色微沉，又拿起几件，结果不是漆面不平整，就是纹路模糊，还有些地方漆都没涂均匀，做工粗糙的离谱，与昨日的货品相比，简直是天差地别。
她不由自主捏紧了手中的漆盘，声音却很平静，“把所有箱子都打开。”
其他人自然也看得分明，内心震惊自不必说，急忙上前帮忙。
一番忙碌过后，众人才发现，十二箱货物里面，居然有七八箱都出了问题。
好货摆在上头，次品藏在下头，如果不是翻开仔细检查，第一时间还发现不了。
见状，白茯苓的脸色彻底冷了下来。
在她身边，金盈的面色也有些难看，抿了抿唇，“掌柜的，怎么办？”
他们今日原本是要去交尾款的，但这些货明显出了问题……
白茯苓合上箱子，缓缓起身，拍了拍裙角沾上的灰尘，头也不回地道：“派人去漆器铺子传话，就说我们这边出了点儿事，尾款交付暂缓。”
闻言，金盈不由面露难色，犹豫着道：“只怕那边不肯……”
白茯苓神情不变，“先照我说的做。”
见她坚持，金盈也只好先去找人传话，心里却有些担忧。
果不其然，传话的伙计刚出去不到半个时辰，漆器铺的东家便带着四五个人气势汹汹地赶来了。
“白掌柜这是什么意思？”
宝光阁的东家姓赵，是个四十来岁，面容憨厚的生意人，此刻脸色却不好看。
他沉着脸，定定地盯着白茯苓，“货，你们昨日已经验过了，白纸黑字在契上签了字，今日却说要缓交尾款？这是要赖账不成？我们宝光阁在云州做了二十年的生意，还没见过这般行事的！”
白茯苓就知道会是这样，但还是不卑不亢地道：“赵东家，我并非要赖账，只是希望您能宽限几日，让我们把货的问题查清楚，到那时候，尾款一分不会少您的。”
“查清楚？”
赵东家气极反笑，“交货的时候没问题，怎么货在你们仓库放了一夜，反倒出问题了，谁知道这中间出了什么岔子？我现在怀疑，是你们自己动的手脚，就是想赖掉尾款！”
他说话时，他身后几个伙计也往前站了站，虽然没动手，态度却很不客气。
见状，金盈上前一步，挡在白茯苓身前，一张圆脸上满是严肃，语气也强硬了些，“赵东家，您说话要讲证据，可不能空口污蔑，我们商队走南闯北这么多年，从没做过这等下作事！”
“那你们就现在交钱！”
赵东家被她这么一怼，更是气不打一处来，冷笑一声，“要不然，咱们就官府见！我倒要看看，是你们外地来的商队硬气，还是我们云州的律法硬气！”
一时之间，双方僵持不下。
最终，白茯苓深吸一口气，还是主动放缓了语气，“赵东家息怒，这样吧，给我们三天时间，三天内，我们一定查清原委，给贵号一个交代，若是我们的错，尾款照付，再加一份赔礼，若是旁的缘由……”
她顿了顿，抬眼直视对方，“那咱们就按契约办事。”
赵东家盯着她看了半晌，忽然啧了一声，像是不耐烦跟他们歪缠下去，点点头，“好，三天就三天，三天后若还不交钱，就别怪我赵某人不讲情面了。”
说罢，他甩袖转身，带着人扬长而去。
等那帮人的脚步声彻底消失在院外，白茯苓脸上的笑容才慢慢敛去，取而代之的是一片沉静。
她转过身，目光扫过院内神色各异的伙计们，淡淡道：“都散了吧，该做什么做什么去。”
众人面面相觑，陆续退下。
白茯苓朝沈庆递了个眼神。
沈庆先是一愣，而后会意，没说什么，只微不可查地点了点头，然后跟着其他人一块儿走了。
院内只剩下白茯苓和金盈二人。
白茯苓叹了口气，抬步走进堂屋。
金盈跟着她进去，顺手关上房门，转过身来时，面上不大好看，“掌柜的，该不会是咱们商队出了内鬼，跟赵东家里外勾结起来……”
白茯苓坐在椅中，摩挲着扶手，没说话。
在事情没有调查清楚之前，真相究竟是什么样，还不得而知。
金盈走到她身侧坐下，像是在自言自语，又像是在跟她说话，“那天接收货物，分明每一箱都仔细查验过，没有问题的，为了以防万一，您还特意让王栓和李顺值夜看守仓库。”
见白茯苓不说话，她顿了顿，还是接着道：“可今日要不是您临时起意，又查了一遍货，咱们就傻乎乎地把尾款交了，到时候发现是次品，想找人理论都没凭没据。”
白茯苓仍沉默着，垂眸深思。
就在这时，门外响起敲门声。
“进来。”
沈庆推门而入，反手将门关上。
他走到白茯苓面前，如实道：“我去看过了，不光货不对，连装货的箱子都被换了，里头没有我刻的记号。”
白茯苓轻哼一声，似笑非笑，“这是把咱们当傻子糊弄呢。”
金盈闻言，更是气得脸色发白，“掌柜的，把王栓和李顺叫过来审吧！货是他们看的，他们两个里头肯定有人有问题！”
白茯苓想了想，点点头“嗯”了一声，算是答应了。
金盈动作很快，没多久，两个人就被带过来了。
王栓和李顺进来时，都显得有些忐忑。
王栓四十出头，面相老实，此刻搓着手，瞧着有些惶恐，李顺年轻些，约莫二十来岁，面上同样带着几分紧张。
两人被带到屋子中央，垂手站着，都显得十分焦虑。
前一天还好端端的货，今个儿就成了次品，怎么看，都跟他们两个看守库房的人脱不了干系，那可是几百两银子的货，闹不好，还要被带上衙门……
白茯苓抬起头，目光在两名伙计脸上扫过。
她没有绕弯子，直入主题，“库房里的货，怎么一夜之间就成了这个样子？”
底下两个人犹豫了片刻，王栓先开了口，声音有些发苦：“掌柜的，我们真的不知道啊……那天收货时，每一箱都是当着你，金娘子还有沉兄弟的面入库的，晚上我们俩守着库房，就算是睡觉，也留一个人醒着，别说换货，连一只耗子都没放进去……”
李顺也跟着连连点头，额上冒汗，结结巴巴地道：“是啊……掌柜的，这，这批货值多少钱，我们心里有数，哪敢放松啊？”
金盈闻言，登时往前走了几步，“谎话连篇！不可能被换？那货怎么成了那个样子！你们要是不老实交代，就把你们送到官府去，上了大刑，看你们交代不交代！”
王栓和李顺被她这一吓，脸色都白了。
王栓腿一软，差点跪下去，却还是坚持道：“金娘子，我们真的不知道……您就是把我们送官，我们也是这话……”
旁边的李顺也是如此，眼圈都有些红了，抬头看向白茯苓，“掌柜的，我们在商队干了三年了，从没出过差错，这回真是……真是不知道怎么回事啊！”
白茯苓定定地看着他们。
她的目光很平静，却带着一种穿透力，看得两人手脚都不知该怎么摆了。
良久，她才缓缓开口：“我知道了，你们先下去吧。”
两人如蒙大赦，连忙躬身退下。
走到门口时，白茯苓又补了一句：“这几日不要乱跑，就待在房间里，兴许还会再叫你们问话。”
两人忙不叠应下。
接下来的两天，白茯苓将商队的人一个个都叫了过来，分别谈话。
却始终都没问出什么来。
王栓和李顺也被叫来几次，分开后反复询问。
但他们的说法却始终跟
第一回一样，问就是那夜他们确实在认真值守，绝无疏漏。
白茯苓询问众人的时候，金盈就在一旁记录，时间越来越长，她的眉头也越皱越紧。
待到最后一个伙计离开，她放下笔，忍不住道：“掌柜的，这样问下去不是办法，他们一个个都说不知道，不清楚，怕是再问……也问不出什么来。”
白茯苓揉着额角，眉宇间染上几分劳累。
金盈站在一旁，都有些担忧。
看她比平时更显疲惫的面色，金盈欲言又止，“掌柜的，要不……”
白茯苓摆摆手，徐徐呼出一口气，“你们先回去吧，我想自己一个人待会儿。”
她知道金盈想说什么，但报官是最后的法子，她还是想先自己查一遍。
金盈张了张嘴，最终还是咽了回去，只道：“您别太劳神，总会有办法的。”
说罢，她退了出去。
屋子里安静下来。
白茯苓靠在椅背上，闭上眼，抬手揉了揉额角。
三天期限将至，若再查不出真相，要么赔上大笔银子买下次品，要么对簿公堂。
无论哪种，对商队都是重创。
而更让她心寒的是，自己经营了这么久的商队，每个人都是她亲手挑进来的，却真有自己人背叛了自己——
作者有话说：这个事件很快就会结束的，然后就要到乡试了
第122章
第一百二十二章
接下来的两天，白茯苓独自一人早出晚归，没让任何人跟着。
其他人都不知道她去了哪里，做了什么，在这种时候，商队上下难免议论纷纷，人心浮动，却没人猜得透她葫芦里卖的什么药。
直到和赵东家约定的最后一天，早晨天刚亮，她终于露了脸，让金盈和商队的三把手莫芪一块儿，把所有伙计都叫到了商队租住的小院里。
院子里静悄悄的。
十来个伙计站成三排，白茯苓站在他们面前， 目光缓缓扫过每一张脸。
她今天穿了身素青色的衫裙，头发梳得一丝不苟，脸上没什么表情，可那双眼睛里却藏着说不出的疲惫。
白茯苓看着这些人，一字一句地开口：“你们都知道，咱们前些日子买的那批漆器，被换成了次品，我查过了，是咱们商队的人做的。”
底下响起一片轻微的抽气声，伙计们忍不住互相看了起来。
你看看我，我看看你，眼里都带着惊疑。
白茯苓顿了顿，继续道：“我现在给你们最后一次机会，是谁做的，自己站出来承认。”
“我的为人， 你们都是清楚的，说过的话绝对算数，只要你肯说实话，把真货交出来，我绝不追究。”
她说完这话，院子里更安静了。
有人悄悄抬眼，瞥向身边的人，有人把头埋得更低，还有人脸色发白，嘴唇哆嗦着想说些什么，最终却只是咽了口唾沫，什么都没说。
时间一点点过去，仍旧没人开口。
白茯苓等了很久，无声地叹了口气，心里说不出是什么感觉。
她掩下眼底的失望，缓缓开口，声音显得有些冷，“既然没人肯认，那我就一个一个点名了。”
从欠下赌债的李顺，与外人勾结的王栓，还有另外几个被金盈暗中收买的人，一个接一个被叫到名字。
这些人被点名时，反应各不相同。
有心虚得腿软，差点跪下去的，有强行保持镇定，但眼神慌乱的，还有扯着嗓子大喊冤枉，说自己被诬陷的。
“冤枉？”
白茯苓终于笑了，那笑意里却带着几分讽意，“王峰，你儿子在老家娶媳妇，聘礼给了三十两银子，哪来的钱？李顺，你上个月在赌坊输了一百两，第二天就还清了，钱又是哪来的？张武，你……”
她每说一句，被点到的人脸色就白一分。
白茯苓却不愿再理会这些人了。
她的视线越过他们，落在静静站在人群边缘的那个人身上。
金盈今天穿了身水绿色的衫子，头发梳得整整齐齐，鬓边簪了朵小小的珠花。
她脸上带着惯常的浅笑，仿佛眼前这剑拔弩张的场面跟她一点关系都没有。
两人目光对上。
她眼神复杂，声音却平稳异常：“那些被调换的真货……都被你存在李记货栈，是吗？”
一句话如同惊雷炸响，所有人都愣住了，视线齐刷刷聚焦在金盈身上。
金盈的神情却没什么变化，只抬起眼与她对视。
白茯苓也不催促，两人就这样在静默中对峙。
不知道过了多久。
可能是一炷香的时间，也可能只有短短几个呼吸。
金盈忽然笑出声来。
不知过了多久，金盈忽然笑出声，像是带着几分调侃，“掌柜的，您是怎么知道的？莫不是早就派人盯着我了？这几日您瞧着那般着急上火……难不成也都是演给我看的？”
白茯苓尚未开口，她身边的莫芪却已经忍不住了。
莫芪猛地上前半步，气得声音都在抖，“你干出这种事，简直忘恩负义！还有脸反问？”
“掌柜的当年为你赎身，手把手教你做生意，让你当副手，整个商队谁不敬你三分？”
她越说越气，眼圈都有些红了，“若不是掌柜的念在往日的情分上，早把你送官查办了！她硬生生等了三天，是给你留着脸面，是希望你能及时回头，结果你呢？硬是要一条路走到黑，白白糟蹋了掌柜这些年的栽培！”
这番话骂得不留情面。
金盈却只是笑。
她抬手捋了捋鬓边的碎发，有些懒散地道：“掌柜的于我有恩不假，可我在商队这些年勤勤恳恳，也算还清了吧？难道要像卖身一般，一辈子困死在这里不成？”
“你！”
莫芪气得又要骂。
白茯苓抬手止住她，目光仍定定落在金盈脸上，平静开口：“为什么？”
这件事其实并不复杂。
其实早在这趟出发之前，她就察觉了商队里的异样。
起因是那个欠了赌债的李顺，对方原本是一副焦头烂额的模样，她发现这件事后，便想辞退他，毕竟商队里不好留个赌徒，却意外发现对方在请了一天假回来之后，发生了极大的变化，整个人堪称精神焕发，丝毫不见欠债的窘迫。
这反常的变化让她起了疑心，暗中派人打探，却得知有人替他还清了债务。
那可不是一笔小数目，李顺没什么有钱的亲戚朋友，怎么会突然有人帮他还债？于是她继续往下调查，顺藤摸瓜查到了金盈的姨夫身上。
查出这个突破口之后，之后的事就像是风吹散迷雾一般清晰起来。
许多她从前没有注意到的细节都一一浮出水面。
但即便是这个时候，金盈除了收买一些人，还并未做什么，所以她也就暂时当做没发现，装出一副若无其事的样子，正常出了这趟商。
但保险起见，她还是带上了沈庆。
一方面，的确是为了让他帮忙，另一方面，则是托他盯着金盈和商队的其他人。
毕竟金盈都能跟她离心，商队的其他人，她也不敢全信。
这一路上，金盈表现得很正常。该谈生意谈生意，该管伙计管伙计，偶尔还会跟白茯苓说说笑笑，仿佛什么都没发生过，一直到漆器生意谈下来，付了定金，交了货，都没出什么岔子。
她还当自己是想多了，却没想到变故发生在了货物入库那天晚上。
原来不仅是李顺，就连王栓也不可信。
她特意选来看守仓库的两人，竟全都成了内应，李顺她是之前知道的，王栓却在她的意料之外，这两个人，还有其他几个，当夜便帮着金盈一道换了货物。
然后便是第二天了。
她冷眼看着金盈在自己面前演出的那副义愤填膺的模样，除了心凉，还有几分想笑，笑自己识人不明，愚钝至此，却终究还是狠不下心。
此时此刻，她看向金盈，想从对方的眼神中看出些自己想看到的情绪。
然而并没有。
金盈也在看着她，眼神坦荡得近乎残忍。
那里面有野心，有不甘，有讥讽，唯独没有愧疚。
白茯苓忽然想起从前的事。
那时她还是个刚创办商队没多久的年轻掌柜，去一家商行谈生意。
对方是当地的大商行，规矩多，架子大，她势单力薄，独自上门，没少受白眼，就是在那家商行的前院，她第一次见到了金盈。
那时候的金盈才十二三岁，瘦瘦小小的，看着却还不到十岁，穿着一身洗得发白的旧衣裳，正在井边打水。
木桶太重，她拎得摇摇晃晃，水洒了一地，管事的人瞧见，冲过去就是一顿骂，还伸手要打。
白茯苓拦住了。
她也不知道自己当时怎么就管了闲事，许是看那孩子眼神太倔，许是想起了旁的什么，总之，她把金盈赎了出来，只说自己身边缺个打杂的丫头。
金盈跟她走的时候，什么都没带，只背了个小小的包袱。
走出商行大门时，对方回头看了一眼，然后转过头，很认真地对她说：“掌柜的，我很聪明，以后一定会帮上你的忙的。”
那句话，白茯苓记到了现在。
许是金盈真的很聪明，她学东西快，记账，算账，看货，谈价钱，样样都做得出色。
白茯苓便把她带在身边，教她做生意，让她从打杂的丫头，一步步做到副手。
商队里有人不服，也被她压了下去。
她是真的把金盈当自己人，甚至当半个妹妹看待。
可现在……
白茯苓闭了闭眼，压下心头翻涌的情绪。
待到重新睁开时，看向金盈的目光中，便没了以往的温和。
院子里，金盈迎上她的目光，忽然叹了口气。
那叹息声很轻，却被所有人都听得清清楚楚。
金盈开了口，声音懒洋洋的，带着几分无所谓，“掌柜的既然都查清楚了，我也懒得编瞎话糊弄你。”
因为她心里很清楚，白茯苓并不是个会被糊弄过去的人。
她顿了顿，接着说：“没什么为什么，只不过是同你观念不合罢了。”
“观念不合？”
一旁，莫芪的眉头皱得紧紧的，忍不住插嘴，“掌柜的带你做生意，教你本事，你就因为这个，就要下这么狠的手害她？”
金盈看了莫芪一眼，眼神里带着些许轻蔑，仿佛在看一个不懂事的孩子。
像是懒得同莫芪说话，她转向白茯苓，目光坦然，“掌柜的，你带着商队，步子太慢了，东山县那种小地方，一年跑几趟商，赚些安稳钱，你就满足了？”
白茯苓没说话。
金盈继续开口，语气里有几分不屑，“老实说，我看不上你这种稳扎稳打的风格，做生意，该冲的时候就得冲，该赌的时候就得赌，掌柜的，你太谨慎了，太保守，这样下去，商队永远做不大。”
白茯苓终于动了动嘴唇，声音中带着晦涩，“所以你就想自己接手？”
金盈坦然点头，毫不避讳，“是啊，这支商队里也有我的心血，我不想它永远窝在一个小地方，我想带着它走得更远，赚更多的银子。”
“只可惜，你不给我这个机会，我便只能自己来了。”
“我原本想着，只要我的人咬死不认，你便无计可施，只能认赔，如果你心狠一些，要把他们送官，那就更妙了……”
“我自会让他们当堂翻供，反过来指认是你主使换货，意图赖账，到时候人证物证俱在，你便没了翻身的机会。”
听到这儿，白茯苓面色不变，仿佛这些话没能激起半分波澜。
金盈好整以暇地看了一眼她，再度叹了口气，“我想得这般周全，却没想到从一开始就失败了。”
她也不笨，就这么一会儿工夫，就已经想明白了。
白茯苓能这么快找到自己存放真货的货栈，自然是一开始就盯着自己了，说不定从自己笼络商队其他人开始，就一直落在了对方眼中。
只是按下不表，静候自己什么时候露出马脚罢了。
第123章
第一百二十三章
处理完那场风波， 就到了他们这趟云州之行的尾声。
白茯苓把被换走的货带了回来，清点无误后，便亲自去了趟宝光阁，结清了尾款，又额外备了一份上好的茶叶和两匹锦缎作为赔礼，态度诚恳地送到赵东家手里。
“这次的事， 是我们商队管理不严， 给贵号添麻烦了。”
赵东家得知事情的经过，不由看着她，神色复杂地接过赔礼，叹了口气：“哎……算了，你也不容易。”
白茯苓只是笑了笑， 没再多言。
至于金盈和那些被收买的人， 她没有送官，而是按照契书上的条款， 让他们各自赔了该赔的银钱，然后解除了雇佣关系， 从此两不相干。
莫芪曾私下问她：“掌柜的，就这么放过他们了？”
白茯苓望着窗外渐暗的天色，轻声道：“终究是跟了我这些年的人……”
莫芪张了张嘴，最终什么也没说。
翌日下午，多云转晴。
白茯苓因着心情不大好，便把自己关在房间里，门窗紧闭，一天都没出来吃饭。
院子里静悄悄的，伙计们行动起来也是轻手轻脚的，说话都压低了声音， 谁都知道掌柜的心情不好，没人敢去打扰。
莫芪在厨房里熬了粥，盛了一碗放在托盘上，犹豫着要不要送去，最后还是叹了口气，放回了原位。
“让掌柜的一个人静静吧。”她对其他伙计说。
众人点头，各自散了。
就在这时，沈庆从后院走了过来。
他刚劈完柴，额上还带着汗，洗了把脸，擦干手，径直就往白茯苓的房间走去。
在其他人惊诧的目光下，他已经走到房门前，抬手敲了敲。
里头传来白茯苓疲惫的声音，带着几分沙哑：“我不饿，不用叫我吃饭。”
沈庆没应声，直接推门走了进去。
莫芪瞪大了眼睛，其他悄悄探出头来的伙计也都愣住了。
房间里，白茯苓正坐在窗边的椅子上，手里拿着本账册，却一个字也没看进去。见沈庆进来，她微微蹙眉，语气有些无奈：“我说了不饿……”
“我知道你不饿。”沈庆大大方方地说，走到桌边给自己倒了杯水，“他们饭都快吃完了。”
白茯苓：“……”
她脸上闪过一丝尴尬，别过脸去，没接话。
沈庆像是没注意到她的窘迫，也给自己倒了杯茶，咕咚咕咚咽了，根本没尝出味儿来，转而又道：“不过我还没吃。”
白茯苓转过头看他。
沈庆迎上她的目光，神情坦然得不得了，“你要是有空，能不能陪我出去吃点儿东西？我对云州不熟，一个人去也不知道哪儿。”
白茯苓抿了抿唇，犹豫了一下。
沈庆也不催，就站在那儿等着。
窗外夕阳的余晖透过窗棂洒进来，在他身上镀了一层暖色，他个子高，站得笔直，脸上没什么特别的表情，眼神却干净坦然，让人很难拒绝。
半晌，白茯苓轻轻呼出一口气，站起身，无奈地应了下来，“……好吧。”
她走到衣架前，取了件素青色的外衫穿上，又拢了拢头发，转头看向沈庆，“走吧。”
沈庆点点头，率先转身出了门。
两人一前一后走出房间，穿过院子，推开院门，身影消失在巷口。
等他们走远了，院子里顿时热闹起来。
厨房的门“吱呀”一声打开，两个伙计探出脑袋，柴房的门也开了，又探出一个，房间的窗户一扇接一扇推开，一张张脸凑在窗口，七嘴八舌地议论开来。
“沉兄弟居然真把掌柜的劝出门了？”
“可不是嘛！我刚才还担心掌柜的会发脾气呢……”
“还得是沉兄弟有本事，咱们就是吃了嘴笨的亏。”
“就是就是，要我说啊，沉兄弟这人看着憨，其实心里有数着呢！”
你一言我一语，说得倒是热烈。
只有莫芪抱着胳膊站在厨房门口，听着这些话，心里默默翻了个白眼。
你们懂什么？
作为唯一一个知道内情的人，她可当真是寂寞。
镜头切到已经走到街上的沈庆和白茯苓。
夕阳将两人的影子拉得老长，街边的店铺陆续点起了灯，炊烟袅袅升起，空气中飘散着饭菜的香气。
被这些所见所感染，白茯苓的情绪似乎缓和了些，她侧过头看向沈庆，声音恢复了平日的温和，“你想吃什么？云州我虽然来的不算多，但总归比你熟悉些，可以给你当个向导。”
沈庆想了想，很实在地说：“我不挑，滋味好而且能吃饱的就行。”
白茯苓闻言，眼中掠过一丝笑意，“要不我请你去酒楼吃饭？你这次帮了我大忙，也是辛苦了。”
她说这话时，语气很认真。
沈庆却摇摇头：“不用不用，我吃不惯那种，简单的就行，街边小摊就好。”
白茯苓不由一怔。
犹豫了一会儿，她才开口道：“那……去东街吧，那边有个集市，傍晚时分有许多小摊贩卖吃食，滋味还不错，价格也实惠。”
沈庆点点头，答应得很快，“好。”
两人达成共识，便一块儿往东街方向走去。
起初路上行人还不多，但他们越往那边走，人却渐渐多了起来，等拐进通往集市的巷子时，简直是摩肩接踵，连走路都困难。
白茯苓一个没注意，就被人群挤得东倒西歪，差点摔倒。
沈庆见状，便抬起手臂，虚虚地护在她身侧，替她隔开拥挤的人流。
他个子高，体格又好，往那儿一站就像一堵墙，周围的人撞上来，反倒自己趔趄一下。
白茯苓感觉到身侧的压力骤减，抬头看了沈庆一眼。
沈庆正看着前方，眉头微皱，有些迷惑。
想了想，他干脆伸手拉住一个从身边匆匆走过的中年汉子，问道：“这位大哥，今天怎么这么多人？是有什么事儿吗？”
那汉子急着往前挤，被拉住时有些不耐烦，但还是匆匆答了一句：“今儿是我们云州的娘娘庙会啊，去晚了可就占不到好位置看祭神舞了！”
说罢，他挣开沈庆的手，一溜烟钻进人群里不见了。
“庙会？”
白茯苓恍然。
是了，她倒是忘了，云州这边有祭拜娘娘庙的习俗，庙会往往从清早一直持续到深夜，热闹得不得了。
她转头看向沈庆，有些犹豫：“要不……”
还没等她话说完，就见沈庆眼睛一亮，兴致勃勃地道：“云州的庙会居然这么热闹吗，反正来都来了，要不我们也过去看看？”
那句“来都来了”说得理直气壮，白茯苓看着他眼中难得一见的兴奋，心里那点犹豫不知怎么的就散了。
她抿了抿唇，轻轻点头，应了声好。
两人随着人流往前挤，终于挤到了庙会的主街上。
眼前景象，堪称热闹非凡。
整条街张灯结彩，两旁摆满了各式各样的摊位：有卖糖人的，有卖胭脂水粉的，还有卖各种小吃零嘴的。
糖炒栗子的甜香，炸酥肉的油香，蒸糕点的米香混在一起，直往人鼻子里钻。
街中央围着的人更多，沈庆带着白茯苓挤进去，发现里头正演着傩戏，戴着面具的表演者踩着鼓点起舞，动作夸张且有张力，引得周遭传来一声又一声的喝彩。
更远处，还有杂耍人在表演，围观的人群里三层外三层，不时爆发出阵阵惊呼和掌声。
还有小孩子们在人群中穿梭嬉闹，长辈们的教训声追在后面，年轻的男女们结伴而行，面上带着含蓄又羞涩的笑意，老人们坐在街边的茶摊上，你一杯，我一杯，边喝边乐呵。
灯火通明，人声鼎沸，空气里弥漫着浓浓的烟火气。
沈庆看得出神，忍不住感慨，“真热闹啊……”
白茯苓走在他身侧，起初还有些拘谨，但很快也被这热闹的气氛感染，眉眼渐渐舒展开来。
“那边有卖云州特产的桂花糕，要去尝尝吗？”
她指着不远处一个摊位问。
沈庆连连点头：“要！”
两人挤过去，白茯苓抢先掏出钱袋买了两块。
桂花糕刚从蒸屉中拿出来，用油纸包着，捧在手里还有点微烫。
咬上一口，软糯香甜，桂花的清香慢慢在口中化开。
沈庆三两口就吃完了，还有些意犹未尽，夸了一句，“好吃！”
见状，白茯苓干脆把自己那块掰了一半递给他，“我不怎么爱吃甜的，你吃吧。”
沈庆也没客气，接过来吃了，然后很认真地评价：“比东山县卖的好吃。” 白茯苓忍不住笑了。
两人又逛了几个摊位，可能是因为人多，也可能是这热闹的气氛，又或者是沈庆脸上那毫无阴霾的笑容……不知不觉间，白茯苓这些天积压在心底的郁气，竟散去了大半。
面上不知不觉带出几分真切的笑意。
沈庆回头时正好看到，也跟着松了口气。
两人一路逛到娘娘庙门口。
庙门前更是人山人海，香客们排着队往里去，空气中弥漫着香火的气息。
沈庆抬头看了看庙门上方“娘娘庙”三个鎏金大字，忽然提议：“来都来了，要不……进去上柱香？”
又是“来都来了”。
白茯苓这次没犹豫，点了点头：“好。”
两人随着人流进了庙。
庙里比外头安静些，但也满是香客。
正殿供奉着娘娘神像，慈眉善目，宝相庄严。神像前的香案上摆满了供品，香炉里插满了香，青烟袅袅升起，在殿中弥漫。
沈庆去请了香，分给白茯苓三支，两人在蒲团上跪下，恭恭敬敬地拜了拜，然后把香插进香炉里。
起身后，白茯苓看到殿侧有求签的地方，心里一动，走了过去。
签筒是竹制的，里头插着几十支签，她摇了几下，一支签“啪”地掉了出来。
捡起来一看，签上写着：第六十八签，中平。
她去找庙祝解签，对方写了张签文给她。
白茯苓展开签文，只见上面用工整的小楷写着：
“否极泰来终有期，云销雨霁见虹霓。
莫道前路多坎坷，守得云开月明时。 ”
是一支好签。
她盯着签文看了许久，指尖轻轻摩挲着纸面。
其实她心里并不特别信这个。
她带着商队走南闯北，见过太多事，知道运道这东西，都是虚的，求神拜佛，多半是求个心安。
但此时此刻，她心里却忽地释然了。
大概人跟人的缘分，本来就不是永远不变的。
也许她跟金盈，就只能走那一段路。
路走完了，也该散了。
自己也不应该执着于过往，要向前看了。
她把签文仔细折好，收进袖袋里，转身时，脸上的神情已经平和了许多。
跟她的若有所思不同，沈庆对求签没什么兴趣，他在庙里转了一圈，最后停在一个卖平安符的摊位前。
摊位上摆着各式各样的平安符，有用红布缝的，有用黄纸折的，还有用木片雕的，上面写着“平安”“康泰”“吉祥”等字样。
沈庆认真地挑了好一会儿，最后选了五个用红布缝制，上面绣着“平安”二字的符，付了钱，仔细地收进怀里。
白茯苓走过来，见状有些好奇，“这么多？”
沈庆点点头，自然而然地道：“是啊，给家里人的，当然每个人都得有。”
第124章
第一百二十四章
沉隽看着手里的平安符，好奇地打量了好一会儿，然后心满意足地收好。
她抬起头来，继续好奇地问：“阿兄，那这件事的后续呢？茯苓阿姐就这么放过了那些背叛她的人吗？没有拉他们去送官？”
见她难得起了好奇心，沈庆笑着摇摇头，一边继续手里的活儿。
他在雕一块木板，雕刻的是什么，现在倒是还看不太出来。
他开口道：“没有， 茯苓性子软， 那些人也是跟了她许久的人，让那些人赔钱离开，她心里已经够难受了， 如果不是那些人这次做的太过分， 她也不会想要这般……”
沉隽听罢，眼珠子咕噜噜转了转。
她默不作声地想，遭遇了这么一场背叛，茯苓阿姐心里难受也许是真的，可……性子软？
这可就真不一定了。
除了金盈，那些人为什么要背叛，还不是因为手头紧？
或是欠了赌债， 或是家里急用钱，手头紧巴巴的， 才被人拿钱撬动了心思。
如今可好，钱没捞着，反倒要吐出更大一笔，还被灰溜溜地赶出了商队。
这行当里消息传得快，茯苓阿姐的商队出了这么档子事儿，其他掌柜的难道不会私下打听？背主，换货，吃里扒外……这样的名声背在身上，往后还想在这行里找碗安稳饭吃？怕是难了。
往后的苦日子，且有的熬呢。
不过她也不同情这些人，他们当初选择背叛的时候，就应该想到被揭发的后果。
脚下的路，从来都是自己选的。
至于金盈……因为对这件事还挺好奇的，沉隽后来还真去打听过。
只知道对方赔了银子回家之后，在家里的日子过得并不好，不是被爹娘嫌弃，就是被兄嫂讥讽，没多久，她就离了家，没人知道她去了哪儿，此后的一年多时间，都没了消息。
当然，这些已经是过去的事了，同沉隽也没什么关系，她也不过是当时听了一耳朵，心里有些好奇，才顺道问了问。
眼下她面前摆着一件更要紧，也更让她自己拿不定主意的事儿——
今年秋天的乡试，自己到底要不要下场去试一试？
她胳膊肘撑在桌面上，双手托着下巴，看着摊在面前的两封信，一会儿看看这个，一会儿又看看那个。
一封是阿筠写的，另一封则是那位云州的笔友写的。
她前段时间跟他们通信，提到了这件有些困扰的事，这会儿两个人的回信也一前一后到了。
不过两个人给她的意见却是差不多的。
大致意思就是乡试三年一回，机会难得，如果不是卯了劲儿想拿个好名次，尽管可以去试一试。
若是没中，那便继续积累学习，等下回再试，若是侥幸得中，那便更好了，即便名次不高，那也无妨，不管怎么说，举人功名也到手了。
举人与秀才之间，不管是待遇还是名声，差得可远呢。
沉隽看了又看，琢磨了好一会儿，终于下了决心——
她要下场！
说干就干，她做了决定之后，头一件事就是回书院找钱先生说话，告知对方。
钱先生听罢，捋着胡子笑得满意，“这就对啦，该下场就下场嘛，年纪轻轻的，担忧这个考虑那个的，年轻人的朝气都没了，你去年也参加了科试，还考进了第二等，是咱们省的第三名呢，有什么不敢下场的？”
说着，他又拍了拍自个儿的胸膛，“放心，结保的事儿包在我身上了，保管给你找个靠谱的廪生。”
沉隽也忍不住笑起来，“那就多谢老师啦。”
从钱先生处出来，刚下楼，她迎面就碰上了两位同窗。
都是同一个班上的，平时说话不算多，不过关系尚可。
她朝她们俩颔了颔首，主动打了个招呼，“你们是来寻张先生的吗？他不在房舍里。”
话音刚落，就见对面两位同窗齐齐摇头，异口同声地道：“不是，我们是专门在这儿等你的。”
沉隽：“？”
她歪了歪头，发出个疑问的尾音。
两位同窗互相看看，最后还是由同窗甲先开了口，有些不好意思，“我是想来问问，你上个月看的那本时文集，若是方便的话，能不能借给我们看看，你放心，若是你肯借，我们看的时候一定会小心的，不会弄脏一星半点儿，怎么借的就怎么还回去！”
时文集？
哪本啊？
沉隽听罢，不由陷入思索。
她一时没说话，两位同窗有些忐忑，以为她不愿意借出，犹豫片刻，都有点儿怵，赶忙往回找补了几句，“若是不方便……呃，那就算啦，我们也不过是随口一问……”
说起来，自打去年院试沉隽再次得了头名案首，她就在桐山书院出了名，成了比简明名气更响的学生。
不过也因为关注她的目光变多了，其中自然就有一些或是看不惯她，或是闲极无聊的人挖出了她的身家背景，得知沉隽全家都是下人出身，书院里便多了些不和谐的声音，或是在课舍内，或是在斋堂里，或是在书院的某条小径上，总有些人用一众嘲笑的目光，讥讽的语气，拿她的出身说些不中听的话。
沉隽自然不会惯着他们。
与她平时的平静温和不同，每次遇到这样的人，她都会火力全开，把他们怼个狗血淋头，直骂得他们脸色涨红，掩面而逃才罢休。
因为他们不仅仅针对她自己，还会提及自己的家人。
出身不是自己选的，若是有的选，谁愿意为人奴仆？
这些人能明着嘲笑自己，只不过是运气好，投了个好胎，自家家里人起初做下人，也只不过是运气差了点儿，况且自家人如今已经凭借努力脱了奴籍，成了自由身，靠自己的本事吃饭，有什么可被嘲笑的？
沉隽并不怀念当初当林家下人的日子，但也从来都不以当时的经历而感到丢脸。
不管怎么说，阿筠都给了自己一个读书的机会，而聪明的人，从来都善于抓住机会，并且会借这个机会继续往上。
这些唯出身论而来嘲笑自己的人，显然不够聪明。
有本事的，就应该更加努力读书，从成绩和名次上打败她，而不是在这里无能狂吠，衬得自己更加无用。
考又考不过，吵也吵不赢，当真像极了一群被雨淋湿的败犬。
若是他们还想不明白，等自己越考越高，越走越远，日后怕是连跟自己当面说话的机会都没了。
这次事件之后，惊掉了一群人的下巴，众人也了解了——
显而易见，沉隽不是没有战斗力，而是不出手则已，一出手惊人，堪称怼遍全院无敌手，再加上先生们对这个宝贝疙瘩的维护，自此没人敢拿她的出身说三道四。
一片震惊中，只有钱先生背着手哼笑，心道这些人还是太嫩了，居然会以为沈隽是个没有爪牙的人？
想当年，她刚来私塾求学的时候，就敢当面来质问自己这个做先生的，他就知道这丫头不是个逆来顺受的性子，先生的气她都不会受，遑论你们八竿子打不着的普通同窗了，看吧，果不其然。
哼，眼光精准，不愧是我。
钱先生的心理活动，其他人自是不知，不过在此之后，沉隽耳边就安生多了，其他没有参与说闲话的同窗，在同她说话时，也多了几分小心，就像现在……
沉隽的思绪被她们拉回来，反应过来，“不方便倒是没有，我只是在想，你们想借的是哪一本？”
听了她这话，同窗甲和同窗乙的目光顿时一亮，随即放下心来。
同窗乙兴奋地开口：“就是那本《长溪文集》，收录了丙寅年新科进士们策论的那本文集，我们一直想买来看看的，还托了书铺掌柜留心，只是一直没能买到。”
同窗甲继续补充：“对的对的，就是那本，你兴许已经不记得了，上个月十三那天，轮到我们俩值日，你恰巧走得晚，就坐在位置上看书，我们在课舍打扫的时候，正好瞥见一眼，发现你看的正是这本……”
“原来是这本。”
听完她们俩这番话，沉隽若有所思，忽而又问：“你们上个月就看到了，为何一直等到现在才开口来借呢？”
同窗甲不假思索地答道：“当然是担心你还没看完呀。”
她声音清脆，跟一只黄鹂鸟似的。
同窗乙也连连点头，晃得头上的钗环叮当作响，“嗯嗯，对呀，你若是还没看完，我们哪儿好意思开这个口？”
闻言，沉隽眼波一转，正经道：“那你们倒是选了个正正好的时机，我昨个儿刚看完。”
“好巧！”
“真的呀？”
两个小娘子顿时高兴起来，眼睛也亮晶晶的，像两只兔子似的，齐齐看向她，“那……”
沉隽抿唇忍笑，眼里却藏不出那点儿笑意，“你们在这儿稍等片刻，我回宿舍拿书。”
“好！”
“嗯！”
告别江舟，闻正芳这两位同窗，沉隽沿着小径，没多久就回到了宿舍。
刚推开门，郑愔就哭丧着一张脸迎了上来。
“阿隽，我完啦……”
沉隽闻言，眉心微微蹙起，开口道：“先别着急，发生什么事了？”
“我昨个儿回家，发现我阿娘终于生了，给我添了个小妹妹，我第一眼看她，发现她又红又皱巴巴的，像个小老头儿，就说了句‘她怎么这么丑呀！’，还戳了一下她的脸，我阿娘就说坏了，被我这么一戳，妹妹以后会一直流口水了。”
沉隽听罢，立马就猜到郑夫人是在逗阿愔。
她咬了咬自己的腮边肉，强忍住笑意，佯作认真地开口：“啊？天呐，这么严重吗？那可真是出大事了呀，大夫怎么说？山长那边知道了吗？”
第125章
第一百二十五章
郑愔：“……”
她反应就算再慢， 也听出来自己被调侃了。
她气得上前一步，拍了沉隽一把，没好气地嘟囔道：“我看明白了，你跟我阿娘都一样坏！”
见把人给惹急了，沉隽忙忍住笑意，道歉认错。
“好了好了， 好阿愔， 是我的错， 不该逗弄你。”
郑愔是个好性子， 也不跟她计较，再次确认了一番，戳一下小孩子的脸不会造成流口水的后遗症， 这才放下心来， 松了口气。
而后又精神起来，像是忽然想起了什么， “对了阿隽，你方才不在，云家那位小娘子又让下人来寻你了，说近日天热，想邀你还有我跟简明一块儿去她家的庄子上玩，我已经问过简明了，她说有事要忙，没时间去，你呢？”
说起这位云小娘子，也是那回沈隽下水救人所结的缘分了。
自那次之后，她便经常来找沉隽，她性子活泼开朗，爱说爱笑，是个十分讨人喜欢的小娘子，自然而然的，与沈隽之间的关系也亲近了不少，连带着与郑愔和简明亦是如此。
相处的次数多了，她们几人对云家内部的情况也更了解了几分。
只能说……
十分难评。
云清蕙的两位兄长都在府学读书，同他们相比，她非但没能出去读书，家里的西席也在今年年初被辞了，理由是她识的字已经够用了，不必再往下读了，不仅如此，简明还从其他地方听到一个小道消息，不知是真是假——云家要给清蕙相看婚事了。
起初，在听到这个消息的时候，沉隽还当是自己听错了。
她先是愣了片刻，而后看向简明，得到了对方的一个点头。
沉隽：“……”
她有些不敢相信，“清蕙才多大！”
简明一贯清冷的面上闪过一抹嘲讽，“是啊，她才多大……”
显然她还想说什么，不过到底还是闭上了嘴，没有继续往下说。
沉隽没注意到她的欲言又止，还在心里回想方才的消息，一边试图绞尽脑汁，想要替这个小妹妹想个办法，能不能摆脱这件事。
但良久之后，她悲哀地发现，自己毫无办法。
不管是云通判，还是杨夫人，都不是她能够影响到的人，大周极为重视孝道，他们是清蕙的父母家人，对这个女儿有着天然的支配权，况且这件事，更不是外人能随意置喙的。
自打这个消息传出后，云清蕙也许久没来找过她们。
一直到上个月月中，沉隽等人结伴去坊市闲逛，很偶然地在一间首饰铺子门口看到了对方。
相较于半年前，小姑娘瘦了许多，原本有些圆润的小脸也变得轮廓分明，原本的灵动也似是消失了，与之同行的还有杨夫人，母女俩面上都没什么表情，一前一后地进了首饰铺子。
当时，沉隽与郑愔看着那边，都不约而同地沉默了，说不出心里是什么感受。 最后还是简明打破了寂静，喊她们继续往前。
今日这封邀约，则是这大半年来的头一回，沉隽最近原本计划是待在书院温书的，为下个月的乡试做准备，但思及那个变得有些木然的小姑娘，还是暗暗叹了口气，开口道：“那便去吧，也许久没见她了。”
郑愔原本就可去可不去，看沉隽的回复罢了，见她已经应了，便也打算一块儿了。
说完这事儿，沉隽走到自个儿的床铺边，蹲下身子，从床下拉出一个木箱，掀开盖子，翻找起来。
郑愔好奇地走过来，“你找什么呢？”
沉隽没回头，“江舟和闻正芳找我借书，我找出来给她们送过去。”
“哦……”
郑愔拉长调子，也跟着蹲到她身边，歪着脑袋道：“阿隽，话说你这位笔友，时不时就给你寄些书过来，还都是市面上不容易买到的，待你是当真用心啊……”
听出她话里的调侃之意，沉隽只作没听到，面不改色心不跳地道：“许是因为他正巧是个好人吧。”
郑愔：“……”
见她这模样，她颇觉没趣儿，摇着头站起身，“你啊……”
沉隽轻哼一声，没理她，拿着找出来的书出了门。
……
第二天是休沐日，也是个万里无云，天朗气清的日子。
沉隽和郑愔起了个大早，梳洗收拾妥当，便结伴往书院门口走去。
清晨的空气里还带着露水的湿润，朝阳斜斜地洒在小径上，投出两道人影。
她们俩并肩走着，郑愔挽着沉隽的胳膊，嘴里还在念叨着昨晚没背完的一段文章。
“阿隽，你帮我记着点儿，回来我得再温一遍，总觉得哪里不对劲……”
“好，我记着。”
沉隽笑着应下，正要说什么，忽然听见前头传来争执声。
两人循声望去，只见前方岔路口的一棵桂树下，唐松和石琳正站在那儿说话。
距离还有些远，看不清他们脸上的表情，但光是看那架势就知道气氛不太对。
唐松双手叉腰，石琳抱着胳膊侧过身去，还有些听不太清楚，但隐约透着火药味儿的声音。
见状，郑愔眨了眨眼，压低声音，“他们俩怎么又吵起来了？”
沉隽摇摇头，也觉得有些无奈。
自打去年院试后，石琳得了第三十五名，唐松却落了榜，按理说同窗落榜，本该安慰几句，可石琳去安慰他时，唐松却不知怎的，原本还好好的，被她这么一安慰，反倒犯了犟，偏生道自己只是运气不好，论学问没比她差到哪里去，话里话外总透着不服气。
但即便沉隽是他的朋友，也得说句实话，他的学问和石琳相比，还是差不少的……
另一边，石琳又是个有话直说的，才不惯着他，一来二去，这俩人拌嘴就成了家常便饭。
两人之间的关系也变得微妙起来。
她们走近时，那两人显然也注意到了，原本激烈的对话戛然而止。
唐松放下叉腰的手，石琳也转过身来，脸上绷着的表情松了些，冲她们点点头。
“早啊。”
石琳先开了口。
沉隽含笑应了一声：“早。”
郑愔看看唐松，又看看石琳，眼里充满兴味，忍不住打听，“你们俩这是聊什么呢？大老远就听见动静了……”
唐松脸上闪过一丝不自在，清了清嗓子，若无其事地道：“没什么，就是随便聊两句。”
石琳瞥了他一眼，撇了撇嘴，没接他的话，转而看向沉隽和郑愔，好奇地问：“看你们这架势，是要出门？”
沉隽点点头，眉眼弯了起来，“是清蕙，邀我们去她家庄子上玩。”
“云家那个小娘子？”
得到肯定的答复后，石琳也点了点头，赞同道：“最近天热，出去散散心也挺好的。”
唐松在一旁听着，也忍不住插了句话，“是该放松放松，等你们这趟回来，阿隽就得闭门苦读了吧？”
“乡试在下个月，可没多少时日了。”
他这话倒是说对了。
沉隽要参加乡试的事儿，同窗们大都知道了。
虽说她年纪是小了些，可她是院试案首，科试又进了全省第二等，任谁都说不出“太早”两个字。
郑愔深以为然，连连点头，“可不是嘛，所以趁着现在还有空，能放松一天是一天。”
沉隽只是笑笑，没多说什么。
她心里确实惦记着乡试，可今日去见云清蕙，也是出于真心。
那小姑娘这半年来的变化，她看在眼里，总归是有些记挂的。
又简单说了几句，四人便在书院门口道了别。
唐松和石琳还要回斋舍温书，一个要为下次府试做准备，争取榜上有名，另一个则想再进一步，也要参加乡试。
沉隽和郑愔则往门外走去。
出了书院大门，果然看见一辆青帷马车停在路边的柳树下。
马车不算特别华丽，但用料扎实，拉车的两匹马皮毛油亮，一看就是大户人家精心养着的。
车前站着两个人，一个是约莫五十来岁的车夫，穿着干净的灰布短褂，另一个则是面容和善的妇人，头上插着根鎏金簪子，耳垂上戴着一对银丁香，应当是云家的嬷嬷。
见她们出来，这嬷嬷立刻上前几步，迎了上来。
她说话时微微躬身，面上带着笑，“沉娘子，郑娘子，可算等到你们了。”
沉隽对她颔了颔首，“有劳嬷嬷。”
“不劳烦不劳烦。”
杨嬷嬷连连摆手，侧身让开，“二位娘子请上车吧，路上还有些远，咱们得抓紧些时辰。”
车夫已经放下了脚凳，杨嬷嬷亲自扶着她们上了车。
车厢里布置得简洁雅致，座位上铺着竹席，角落的小几上放着茶具。
郑愔一坐下就舒了口气，往后一靠，靠在车壁上。
沉隽在她对面坐下，透过纱帘往外看了一眼。
马车已经缓缓驶动，沿着府城主街往城门方向去。
正值清晨，街上行人还不多，只有些早起的摊贩在支起摊位，升腾起袅袅白雾。
车子走得稳当，穿过一条又一条街巷，渐渐将热闹的城区甩在身后。
出了城门，景色便豁然开朗起来。
官道两旁是连绵的农田，作物长得茂盛，农人们三三两两地在里头弯着腰忙活，更远处是起伏的山峦，在晨雾中若隐若现，像是用水墨淡淡晕染出来似的。
郑愔扒着车窗看了好一会儿，才收回视线，还没来得及说话，就听见外头传来车夫的声音。
“二位娘子，再有两刻钟就到了，庄子就在前头的山脚下。”
果然，又行了一段，道路渐渐变得幽静，景致也更好了。
就在这时，一直安静坐在车厢另一侧的杨嬷嬷忽然开了口。
她的声音温和，带着恰到好处的亲近，“沉娘子，郑娘子，有件事……奴婢不知当讲不当讲。”
沉隽和郑愔对视一眼。
沉隽心中有所猜测，开口道：“嬷嬷请说。”
杨嬷嬷叹了口气，脸上露出恰到好处的忧愁，“是我们家娘子……自打年末起，就茶饭不思的，整个人都瘦了一圈，夫人请了大夫来看，也说不出个所以然，只说是心思郁结。”
她说着，抬眼看了看沉隽，又看了看郑愔，眼神里满是恳切，“我们娘子平日里最是喜欢二位，每回见到你们回来，都能高兴好几天，所以这回夫人特意让老奴去请，就是希望二位能帮着开解开解……”
这话说得婉转，意思却明明白白。
郑愔听罢，张了张嘴，想说些什么，沉隽却在桌下轻轻碰了碰她的手。
“嬷嬷言重了。”沉隽开口，声音平静，“清蕙与我们投缘，我们自然也关心她，只是能不能做到开解，我们也说不好，我们毕竟年轻，许多事也不懂，只能陪她说说话罢了。”
她说得客气，却也留了余地。
杨嬷嬷是何等精明的人，一听就明白了。
这两位小娘子是不愿轻易应承。
她脸上的笑容僵了僵，眼底闪过一丝不悦，但很快又掩饰过去，只讪讪道：“是是，是奴婢僭越了，二位娘子能来，我们娘子定然就已经很高兴了。”
车厢里的气氛微妙地冷了下来。
好在没多久，马车就缓缓停住了。
车夫在外头说了声“到了”。
杨嬷嬷又恢复了那副温和的模样，先行下了车，然后转身扶着沉隽和郑愔下来。
双脚落地，两人抬眼看去，都不由在心里赞叹了一声。
眼前是一片开阔的庄园，青瓦白墙绵延开去，一眼望不到头。
门前立着两座石狮，大门敞开着，能看见里头影壁上的浮雕，最妙的是庄园依山而建，后头就是一片苍翠的山林，只一眼，就看得出庄园主人的实力如何。
“这庄子是夫人陪嫁的产业，这个时节最是凉爽不过了。”
杨嬷嬷在一旁介绍，语气里带着几分自豪，“二位娘子请随我来，夫人已经在正院等着了。”
三人从侧门进来，走过影壁，眼前是一条青石板铺就的主路。
路两旁种着高大的梧桐树，枝叶交叠，遮出一片阴凉。
偶有丫鬟仆妇经过，见了她们都停下行礼，规矩很是严整。
走了约莫一盏茶的功夫，终于来到一处院落前。
院门上悬着匾额，写着“称心堂”三个字，门口站着两个穿绿衫的小丫鬟，见她们来了，一个转身进去禀报，另一个则打起帘子。
“夫人，沉娘子和郑娘子到了。”
“请她们进来。”
杨嬷嬷闻言，在门口微微侧身，“二位娘子请。”
沉隽和郑愔整了整衣袖，抬步走了进去。
正厅宽敞明亮，窗户都开着，厅内摆着冰鉴，穿堂风徐徐吹过，带出丝丝凉意。