厅中陈设典雅，多宝阁上摆着瓷器古玩，墙上挂着名家字画，一看就是精心布置过的。
上首椅中，端坐着一位妇人。
她约莫四十上下，穿着一身雪青色杭绸褙子，下系月白罗裙，发髻上簪着一支点翠步摇，耳上坠着珍珠耳坠，腕上套着一对儿翠色极浓的翡翠镯子。
她气质高雅，容貌也是极美的，但神情中却带着几分倨傲。
看着她们的眼神中，还犹自带着几分打量。
这便是云清蕙的母亲，云通判的正妻杨夫人了。
云清蕙的长相应当是随了她，母女俩长得很像。
沉隽和郑愔上前几步，同时躬身作揖。
“见过夫人。”
这是通用的礼节，男女皆宜，她们都已经习惯如此行礼，故而并未行下蹲的福礼。
杨夫人的目光在她们身上停留了片刻，尤其在沈隽脸上多看了几眼，眉头几不可察地皱了一下。
但她很快调整了表情，抬手虚扶，“不必多礼，坐吧。”
声音温和，却透着疏离。
两人在下首的椅子上坐了，立刻有小丫鬟奉上茶来。
茶是上好的龙井，汤色清亮，香气扑鼻。
杨夫人端起茶盏，轻轻拨了拨浮叶，这才缓缓开口：“早就听蕙儿提起二位，平日里对她多有照顾，今日一见，果然都是出众的好孩子。”
这话显然说得十分客套，她们平日里见清蕙也不过几次，哪儿来的“多有照顾”？
沉隽便也客套回去：“夫人过奖了，清蕙聪慧可爱，我们也都很喜欢她。”
“聪慧？”
杨夫人笑了笑，那笑意却未达眼底，“她若真是聪慧，也不会……”
话说到一半，她像是意识到什么，忽而顿住，转而道：“说起来，我家那两个不成器的儿子，若有二位一半的才学，我也就放心了，尤其是二郎，去年院试才得了十九名，比起沉娘子的案首，实在差得远。”
这话听着像是在夸沉隽，可仔细一品，又让人觉得不是滋味。
郑愔在一旁听着，眉头微蹙，想说什么，最终还是忍住了。
沉隽面上不动声色，只道：“云郎君能在数百考生中脱颖而出，已是难得，乡试在即，想必会有更好的成绩。”
她不接“案首”的话茬，只客观地说事实。
杨夫人看了她一眼，眼神里闪过一丝复杂。
她原本以为，这小娘子出身寒微，骤然得了名，多少会有些轻狂。
可对方这应答，不卑不亢，分寸拿捏得极好，倒让她有些意外。
沉默了片刻，杨夫人叹了口气，终于说到了正题。
“实不相瞒，今日请二位来，是有事相求。”
她放下茶盏，声音低了些，颇有些头疼的模样，“清蕙这阵子……有些闹脾气，饭也吃不下，觉也睡不好，整个人都瘦脱了形，家里人怎么劝都劝不动。”
说到这儿，她忍不住苦笑，“早上半碗粥，中午几口饭，晚上更是碰也不碰，劝她多吃些，她就说没胃口，强喂下去，转头又吐出来，大夫来看，也说不出个所以然，只能开几副开胃的方子。”
她抬眼看向沉隽，目光里带着真切的担忧，这担忧倒不像假的。
“她平日里也没几个说得上话的姐妹好友，也就同你们关系好些，每次同你们出去，回来以后，提起你们都能说上好半天，所以我便想着，能不能请二位来陪陪她，说说话，也好开解开解。”
杨夫人说着，语气不自觉软了下来，“我就这么一个女儿，看她这样，心里实在……”
沉隽听到“饭也吃不下”时，眉头已经皱了起来。
郑愔也倒吸一口气：“怎么会这样……”
说到这儿，杨夫人自觉说得够多了，想了想，索性站起身来，竟朝她们微微欠身，“今日就拜托二位，若是能让清蕙开怀些，多吃几口饭，云家上下都感激不尽。”
沉隽和郑愔连忙起身还礼。
“夫人言重了。”
沉隽道，“我们与清蕙是朋友，关心她是应当的。”
杨夫人这才露出今天第一个真心的笑容。
她朝杨嬷嬷使了个眼色，“带二位娘子去见清蕙吧。”
“奴婢省的。”
杨嬷嬷应下，转身对沈隽和郑愔道：“二位娘子请随我来。”
三人出了正厅，沿着回廊往后院走。
越往后走，景致越发清幽。
走了约莫半盏茶的功夫，眼前出现一处小院，周围遍植翠竹，满眼绿意。
“这就是听雨轩了。”
杨嬷嬷在院门口停下，“娘子就在里头，奴婢就不进去了，二位娘子请自便。”
沉隽点点头，“多谢嬷嬷。”
杨嬷嬷福了福身，转身走了。
沉隽和郑愔对视一眼，都能看见对方眼里的担忧。
她们结伴走进去，正屋门口的小丫鬟打老远儿就瞧见了二人，忙屈膝行了个礼，又进去通禀。
里头静了一瞬，然后传来细碎的脚步声。
帘子被掀起，而后出现的身影却让两人都愣住了。
——是云清蕙。
距离上次见面，不过一个多月的时间，她竟又瘦了一圈。
原本还有些圆润的鹅蛋脸，现在已经成了尖尖的瓜子脸，一双杏眼在瘦削的脸上显得格外大，颇有几分心惊之感。
她穿着身淡绿色的衫子，那衣裳像是新做的，可套在她身上却空荡荡的，仿佛风一吹就能飘起来似的。
“清蕙……”
沉隽微怔，下意识唤了一声。
对面，云清蕙也看到了她们，扯起嘴角想笑，却没能笑出来。
“沉姐姐，郑姐姐，你们来了。”
第126章
第一百二十六章
从别庄出来， 坐上回程的马车时，天色已经有些暗了。
车厢里，沉隽和郑愔谁都没说话，只有车轮碾过石板发出的辘辘声。
实际上，她们跟云清蕙的谈话并不算顺利。
因为对方并没有多少说话的意思，更没有把自己的难处说出来。
究其原因，沉隽也猜得到，如果是因为云通判和杨夫人要给女儿相看亲事，她们作为外人，是帮不上她的忙的，显然，清蕙也不想拿这种事让她们操心，干脆提都不提，省得多添烦扰。
沉隽和郑愔倒是想帮忙，即便帮她打听一下相看对象的情况也行啊……
然而小姑娘就像个紧闭的蚌壳，紧紧闭着嘴，半点相干的都不提。
就这样， 三个人对坐了一下午。
茶凉了又换，换了又凉， 桌上的点心一口没动。
眼看着天色不早，云清蕙终于站起身。
她轻声说：“沉姐姐，郑姐姐， 多谢你们今日来看我，时候不早了，你们该回去了。”
这话说得很客气，却也很明确，她想送客了。
沉隽和郑愔对视一眼，都从对方眼中看到了几分无奈。
两人也只好跟着起身。
临走前，沉隽握住小姑娘的手，那手很凉，很瘦，握在手里几乎没什么分量。
她心里微酸，用力握紧，看着对方的眼睛，认真地开口道：“清蕙，不管发生什么事，你一定要保重好身体，这是根本，只要身体康健，就还有希望。”
云清蕙抬起眼，对上沉隽的目光。
那双杏眼里有什么情绪一闪而过，然后她笑了笑，轻声道：“沉姐姐放心，我知道的，”
闻言，沉隽想说些什么，又不知该说什么，只能再次拍了拍她的手。
……
马车在书院门口停下时，天已经全黑了。
门房老伯提着灯笼出来，见是她们，笑眯眯地打了声招呼：“这么晚才回来啊？用过晚饭没？”
“用过了，谢谢刘伯。”
沉隽勉强笑了笑，和郑愔一起下了车。
两人沿着熟悉的小径往宿舍走，路两旁的灯笼被点亮，挂在高高的架子上，照亮了附近的地面。
回到宿舍，郑愔一屁股坐在床沿上，往后一躺，摊得平平的，看着房梁班上不说话。
沉隽也没作声，走到自己的书桌前，开始收拾东西。
她把书箱从床下抽出来，打开盖子，把看过的和没看过的分别放好。
她的动作很慢，像是借着这些琐碎的事整理心情。
等收拾得差不多了，她呼出一口气，又抽出几本备考乡试要用的书，站起身来，准备去课舍温书。
乡试就在下个月，时间不多了。
刚要出门，身后忽然传来郑愔的声音，“阿隽，你要去课舍？等等我！”
沉隽回过头，见好友已经从床上爬了起来，正手脚麻利地收拾自己的书袋。
她动作很快，把最近看的最频繁的几本书一股脑塞了进去。
许是已经考上秀才的原因，她近些日子在读书上有些懈怠了，总想着出去玩，阿隽跟她说了几次，她都有点儿听不进去。
可今日的事让她骤然醒悟过来，还是要努力读书，努力考试，才能做自己的主，不然就会像清蕙一样……
她愿意上进，沉隽自然支持，站在门口，耐心地等她收拾东西。
等二人到了课舍，里头已经点起了灯。
沉隽常在这时候过来，对里面的情形心里有数，但郑愔就有些意外了。
这么晚了，课舍里居然还有不少人？
她们俩轻轻推门进去，十来个同窗分散坐在各处，有的在埋头苦读，有的在提笔写字，还有的在对着上回的考卷皱眉沉思。
听见推门声，也没人抬头，都在专注自己的事。
整个课舍里安静极了，只有翻动书页的动静，和笔尖落在纸上的刷刷声。
沉隽和郑愔不约而同地放轻脚步，找了自己的位置坐下。
坐定后，两人各自翻开书。
沉隽则翻开了《近科程墨精选》，这是近几科乡试，会试优秀文章的合集，对备考很有帮助，郑愔则翻开了《四书集注》，乡试要考经义，她得把这些经典再细读一遍，巩固巩固。
灯芯偶尔响起“噼啪”的动静，时间一点点过去。
窗外彻底黑透了，草丛中的虫鸣声愈发响亮。
偶尔有巡夜的夫子提着灯笼走过，脚步声由远及近，又由近及远，课舍里始终保持着那种安静的，专注的氛围，没有人被影响到，都沉浸在自己的思绪之中。
……
时间过得飞快，转眼就到了八月。
秋闱的日子，终于到了。
八月初九，天还没亮，贡院外就已经人山人海。
沉隽提着考篮，和几位参加乡试的同窗一块儿站在人群里。
乡试的地点不在东山县所属的泰州府，而在整个省最大的湖州府，他们犹如一群头回出门的小鸡崽儿，由张先生和钱先生带领着，提前十天过来，赁了一间小院，这些日子就住在里头，若有家里人想过来陪考的，也可以同住，虽然稍微有些拥挤，倒也算得上安稳。
她今天穿了身半旧的青布直裰，头发梳得整整齐，用一根简单的木簪固定。
手中拎的考篮里装着笔墨纸砚，油布，装着清水的水壶，驱蚊膏药，用来热饭的小炉子，还有阿娘和阿姐特意给她准备的芝麻肉饼，以及一小罐晾干的薄荷叶。
周围的考生们表情各异。
有人面色傲然，显得十分胸有成竹，有人面色凝重，嘴唇紧抿，显然很紧张，还有的人闭着眼睛念念有词，空气里弥漫着一种紧绷焦灼的气息，比前面那几场考试有过之而无不及。
但沉隽的心态还算平和，还能同阿愔他们玩笑几句。
卯时初，贡院大门终于开了。
衙役们鱼贯而出，开始入场前对考生的点名和搜检。
轮到沉隽时，她配合地递过考篮，脱下外袍，只着里衣，这边是两位女衙役，面上半点儿笑意都没有，都板着脸，一个搜身，把她衣裳里里外外都查了一遍，另一个查东西，连肉饼都被掰成好几块儿，看里面有无夹带，盒子也被打开，对方的手指在里头搅了搅，又把薄荷叶倒在手心看了看，确定里头没东西，这才放回去，这一来一回的，薄荷叶碎了不少。
她们检查得很仔细，但态度却还算客气。
毕竟她们负责的是乡试的搜检，若是考生考中，那便是举人了，身份不一样了。
能不得罪还是不得罪的好。
检查通过，沉隽领了号牌，低头一看——甲字第十七号。
她对衙役道了声谢，抬步进场，在等候区排队等着。
没过多久，主考官便领着同考官，还有一众官员们出现，一番简练却不简单的发言之后，她宣布正式锁院，而后带着包括考生在内的所有人进行开考仪式，先拜上天，二拜圣人，再拜孔子，焚香敬拜。
仪式完毕，沉隽拎着考篮，按照指引找到自己的号房。
号房很小，大概只有五尺见方，三面是墙，一面敞开，里面有一张窄窄的木板，正立在旁边，等人坐进去，可以放下来卡在身前，当桌板用，身后是床板，也是椅子。
屋顶看着有些年头了，瓦缝里还长着些青苔。
也不知会不会漏雨……
沉隽走进去，先从考篮里拿出早就准备好的油布，将其展开，在号房里比划了一下。
最后用绳子艰难地把它固定在号房上方，这样就算下雨，至少桌板和床铺不会被淋湿。
绑完油布，她也出了一身汗。
知道乡试和会试对体力和身体的要求很高，她其实已经在有意识地锻炼身体了，现在看来，强度还是不太够啊……
没过多久，正式开考的时辰到了。
衙役手中举着写着考题的牌子，沉隽眼神好，仔细看过，又牢牢记在心里，而后飞速下笔，将考题都记在草稿纸上，以免自己忘记。
第一场考三道四书题，以及五道五经题，考生按照自己所修的本经从中择其一作答。
记下之后，沉隽没有急着动笔，而是看着面前的考题陷入沉思。
第一道：“子曰：道之以政，齐之以刑，民免而无耻。”【1】
这句出自《论语·为政》，她思考片刻，在旁边记下一行小字——
“此题应当对比法治与德治的优劣，从而阐述儒家教化……”
第一道题并不算难，再看第二题，好像也还行？
她又飞快写下答题思路，紧接着去看第三道——
“君子喻于义，王何必曰利？”【2】
沉隽微微挑眉，顿时生出更多的兴趣来。
相较于前两道，这道明显属于截搭题，更有难度，前半句出自《论语·里仁》，后半句出自《孟子·梁惠王上》，她看着题目，思考的时间也随之变长。
约莫半刻钟过去，她才终于再次拿起笔，先在草稿纸上列了个提纲。
如何破题，如何承题，起讲如何展开……
一步一步，思路渐渐清晰。
时间在笔尖流淌。
不知不觉，日头已经升到了中天。
沉隽已经答完了一道题，还剩四道，就在这时，她的肚子忽然咕噜噜叫了起来。
她放下笔，活动了一下有些僵硬的手腕，然后看向放在身后的考篮。
也到点该吃午饭了，动了一早上脑子，饿得也格外快些。
沉隽蹲下身，从考篮里取出小炉，还有炭块和火折子，熟练地生起火，等火烧旺了，把铜制的小水壶架上去，又从考篮里拿出那个小陶罐，丢了几片破损的薄荷叶进去。
不多几时，水壶里便飘出薄荷叶的清香来。
她又拿出芝麻肉饼，这是阿娘和阿姐在昨天特意给她做的。
面饼里裹着肉馅，表皮上撒着炒香的芝麻，烤得外酥里嫩，只是一晚上过去，已经有些软了。
沉隽把水壶拿下来，又把饼放上去烤。
她耐心地等着，随着时间一分一秒过去，饼皮也渐渐变得酥脆，芝麻的香味和肉香混在一起，直往鼻子里钻。
等饼热透了，沉隽坐到床板上，双手捧着饼，满足地咬了一大口。
饼皮酥脆，内馅鲜香，混合着芝麻的醇厚味道，美好的滋味在嘴里炸开。
再喝一口薄荷茶，味道清爽又解腻，热乎乎的茶水顺着喉咙滑下去，让她整个人都暖了起来。
她吃得专注，倒是把周围几个号房的考生馋得够呛。
那些考生带的干粮，无非是硬邦邦的饼子，馒头，配着凉水往下咽。
本来考试就紧张，嘴里没什么滋味，忽然闻到这么香的味道，谁能受得了？
她隔壁左边的考生正咬着手里冷硬的炊饼，忽然闻到这股香味，动作一顿。他下意识吸了吸鼻子，然后看向香味传来的方向——
只看到了冷冰冰的墙。
他低头看看自己手里的炊饼，又冷又硬，配着一壶已经凉透的白水，忽然就觉得嘴里更没滋味了。
另一侧号舍的是个年轻考生，他带的是一包炒米，本来觉得炒米配热水也算不错了，可现在……
他听着隔壁细细的咀嚼声，闻着那股勾人的香味，手里的炒米忽然就不香了。
几个人不约而同地在心里叹了口气。
这什么人啊，太过分了，郊游还是考试来了？
怨念渐深。
完全不知道自己这顿午饭引起了周遭考生的怨念，沉隽吃饱喝足，心满意足。
她把东西收拾干净，活动了一下身子，继续答题。
笔尖在草稿纸上沙沙作响，一行行工整的馆阁体渐渐铺满纸张。
她的思路很顺，几乎没什么卡顿，写得有条不紊。
时间慢慢过去，等到她答完前两道题，天色已经有些晚了，号房里光线渐暗。
沉隽点上蜡烛——
作者有话说：【1】出自《论语·为政》
【2】出自《论语·里仁》《孟子·梁惠王上》
第127章
第一百二十七章
小小的火苗跳动着，驱散了周遭的黑暗，把这一小方天地照亮。
她换了张空白的草稿纸，垂眸看向第三道题， 慢慢思索起来。
这道题有点难度，但她也不是全然没有想法。
她思量半晌，提笔蘸墨，开始在纸上落笔，慢慢写下几个破题思路，又沿着往下，继续分析整理。
有黑色的小飞蝇被烛光吸引，在周围飞来飞去，发出细微的嗡嗡声， 偶尔有一只撞到烛火上， “滋”的一声就没了。
沉隽却没注意到这些，她神情专注，注意力全在那张渐渐被字迹填满的草稿纸上。
等最后一个字写完，她放下笔， 活动了一下僵硬的手指。
今日暂且就到这里吧。
这第三道题，究竟要用哪种解题思路， 她还需要仔细斟酌一番。
她抬起手，按了按有些发酸的脖颈，然后动手收拾好笔墨纸砚，把东西都归置整齐，又把桌上这些空白的，以及写满了字的纸张都小心地收进考篮，用另一块较小的油布仔细盖好。
最近的天气反复无常，晚上指不定会下雨， 若是让雨水打湿了纸张，她怕是哭都没地方哭。
做完这些，她取出牙刷，蘸上牙粉，分出一小杯清水，仔仔细细地刷过牙，又从考篮里拿出一个小巧的瓷盒。
盖子被打开，里面是一抹浓绿，散发着一股清凉的草药味。
这是她专门去找白老大夫买的驱蚊药膏。
眼下正是秋老虎迅猛的时节，蚊虫多，抹上这个能好受些。
她把药膏均匀地抹在脸颊，脖子还有手腕上，清凉的感觉渐渐扩散开来，确实舒服多了。
她呼出一口气，吹熄蜡烛。
号房里顿时陷入黑暗，只有从附近隐约透出的几分微弱的光亮，应当是还有考生没睡，仍在努力答题。
沉隽摸索着上了床，不过……其实这也不能算床，只是由两块木板搭成，上面铺着一层薄薄的草席。
她展开角落那床单薄的被子。
被子很旧，散发着一股淡淡的灰尘味，还有一点若有若无的，说不清道不明的馊味。
她下意识屏住呼吸，随即又恢复正常呼吸，抿了抿唇，把被子盖在身上，在木板上蜷成一团侧躺下来。
木板很硬，硌得人骨头疼，但她还是努力忽略了种种不适感，闭上眼睛。
不知不觉间，便沉沉睡了过去。
……
沉隽是被打雷声吵醒的。
她睡眼惺忪地睁开眼睛，周围还是黑的，天还没亮，一道闪电忽地破空劈过，紧接着又是一阵轰隆隆的雷声，声音极大，像是在她耳边拿大摆锤敲鼓似的，背景音是淅淅沥沥的雨声，还有水滴落在油布上的动静。
她坐起来，仅存的困意也消失无踪了，忙检查了一遍考篮，确认里面的纸张都没有被打湿，这才松了口气。
但有些没有像她这么谨慎，或是准备齐全的人，现在就遭了殃。
她隐约能听见从不远处传来的哀叹声，还有跟巡场的衙役求情，想要几张答题纸的声音，然后考场内谁都知道，这是不可能的。
不管是草稿纸，还是答题纸，都是由考生自己准备的，在府衙规定的地方买的，数额都是定好的。
来不及为别人的遭遇发出同情，她这边也开始漏雨了。
油布有一个角没有系好，雨水顺着褶皱滑下来，滴落在本就单薄的被子上，很快就湿了一大团。
沉隽：……
她只能站起来，挽起袖子，重新把那块油布系了又系，用麻绳在上面打了个死结，总算是系牢固了。
距离天亮还有些时间，她想了想，干脆重新裹好被子躺回床板上，闭上眼睛继续睡觉。
要在这里待上三天呢，若是休息不好，回头难受起来，肯定会影响发挥的。
在周遭的嘈杂声中，她艰难入睡。
……
这一觉睡得不大安稳，天刚蒙蒙亮，雨已经停了，沉隽再次睁开眼睛。
眼中除了清明，还有疲惫。
她揉了揉额角，总觉得有点头疼，还有点鼻塞……
不会是受了风寒吧？
这可不太妙。
她抿了抿唇，刷牙擦脸，然后取出小炉，熟练地生起火烧水，热乎乎地吃喝过一顿之后，顿时觉得身上好受多了。
今天的任务依然是继续答题。
在天黑之前，她将所有的题目都尽数答完了，余下的便只剩将这些正是誊抄在答卷上了。
誊抄虽说简单，但也是一项需要认真仔细的活儿，再加上昨晚似乎着了凉，她便打算早睡了。
她这边没点蜡烛，早早地上床入睡，周遭的号房里却还亮着微弱的光亮，仍在挑灯夜战。
考场外两条街的小院。
杜妈妈和沈昭，还有其他几个考生的家里人都坐在堂屋，一边闲聊，一边替自家孩子操心着。
“昨个夜里下了雨，孩子们可别着了凉……”
“是啊，听说那号房里头又小又破，说不定会漏水呢。”
“不怕，咱们都给孩子带了油布，应当没事儿。”
说到这儿，其他人都看向杜妈妈，郑愔阿娘面上带着真诚的谢意，“还好有杜家姐姐提醒，我们给他们几个都带了油布，又能防潮又能挡雨，要不然可就坏了。”
杜妈妈正拿着件沉隽的旧衣裳在缝补，闻言，手里的针线顿了顿。
她心里头其实也跟猫抓似的惦着自家三姐儿，这会儿被众人一谢，慢了半拍才反应过来，脸上倒是没什么得色，只摆摆手，实话实说：“快别这么说，这哪是我的主意啊？我可没这份巧心思。”
她放下针线，拿起旁边的茶碗抿了一口，润了润有些发干的嗓子，才接着道：“是我家三姐儿，她心细，临出发前好些天，就翻来覆去地琢磨要带什么，也不知道她从哪儿听来的，说号房年久失修，秋雨又凉，一定记着带油布，还提醒我跟你们也说一声的。”
原来是沉隽。
提到这个名字，屋里的气氛顿时又不一样了。
几个妇人交换了一下眼神，那里面有羡慕，有感叹，还有一种“果然如此”的了然。
“哎哟，还是沉小娘子想得周到！”
郑愔阿娘率先赞了一声，语气里满是感慨，“你们说说，同样都是半大孩子，人家这心思怎么就那么细呢？读书读得好，府试院试都是案首，这待人处事也这般妥帖周全，真是真是生了个七窍玲珑心，我家阿愔同她比起来，就像个长不大的孩子似的……”
其他人也忍不住附和。
若是往常，杜妈妈最爱听这些，准保笑得见牙不见眼，拉着人家能说上半天沉隽小时候的趣事。
可今天，她只是弯了弯嘴角，勉强算是个回应，手里的针线又拿了起来，有一针没一针地戳着，眼神却有些飘，时不时就往窗外的方向瞟一眼。
那方向，正是贡院所在。
她惦念着还在考场中的沉隽，心里头操心不已，还带着几分怨念。
这乡试，怎么就非得连考三天呢，哪儿有这么考的？
把人关在那鸽子笼似的号房里，吃喝拉撒都在那儿，跟坐牢有什么分别？
她家三姐儿才多大，虽说平日里看着稳重，可身子骨毕竟还没完全长开呢，在那又冷又潮的地方熬上三天两夜，在里头吃不好喝不好睡不好的……好好的人都得给熬坏了！
她越想手越凉，面上也带出几分焦急。
仿佛已经看到了女儿苍白着小脸，眼下乌青，强打精神的模样。
这样的情形下，让她不自觉就想到几年前的事儿来，那场几乎要了三姐儿命的风寒……
第128章
第一百二十八章
很快就到了八月十一。
当日头缓缓西斜时， 贡院的大门也从里面被打开。
门外，早已等候多时的人们瞬间骚动起来，伸长了脖子往里张望。
没过多久， 一个个眼圈乌黑，面色蜡黄的考生们就脚步虚浮地挪了出来。
面上都带着憔悴不说，更有人连走路都打着打晃，全靠同窗间互相搀扶才能走稳。
乍一眼看过去， 大部分考生身上的衣裳都变得皱巴巴的， 还有些人的袖口， 衣摆处也沾上了墨渍，头发也乱蓬蓬的，全然没了入场时的整洁体面。
沉隽混在人群中走出来时，杜妈妈一眼就瞧见了。
“三姐儿！”
她扬起声音喊了一声， 赶忙拨开前面的人，跟沉昭一块儿迎了上去。
对面，沉隽只觉得自个儿的脚步有点儿发飘，她抬手揉了揉额角，又朝来人摆了摆手，“阿娘，阿姐。”
“怎么脸色这么差？”
沉昭上前一步扶住妹妹的手臂， 触手一片滚烫，心里顿觉不好， “你发烧了？！”
她的脸色实在不大好看。
面色有些苍白，两颊却泛着不正常的潮红，一双眼睛虽还清亮，可眼下的乌青遮都遮不住。
沉隽忍不住咳嗽了两声，开口解释：“可能是……有点着凉。”
钱先生跟在她们身侧， 见状便皱起了眉头，“先回去，我这就叫人去请大夫。”
“对对对。”杜妈妈闻言，连连点头，“是得请个大夫看看才好放心。”
达成一致，几人往赁住的小院走去。
路上还碰到了同样被家里人搀扶着的郑愔和石琳。
郑愔还好，只是满脸倦色，石琳瞧着却惨得多，面色苍白，整个人像是褪了色一般。
“阿隽！”
郑愔看到好友，顿时眼睛一亮，刚想过来打招呼，却被自家娘亲拉住了。
她阿娘倒是瞧了眼沉隽的脸色，心里猜出几分来，压低了声音对女儿道：“先回去歇着，有什么话明日再说，沉小娘子看着像病了，你别去添乱。”
郑愔闻言，忍不住露出担忧之色。
她方才的声音不小，沉隽自然听见了，转过头朝她点点头，算是打过招呼了。
……
几人回到小院时，晚霞已经尽数褪去，天色暗了下来。
沉昭扶着妹妹进屋躺下，另一边，杜妈妈则手脚麻利地打来热水，拧了热毛巾给她擦脸。
沉隽躺在床铺上，只觉得头晕晕的，眼皮也像坠了铅块儿似的，重得直往下坠。
见她难受成这个样子，沉昭不由蹙起眉，声音极轻地道：“先睡会儿吧，钱先生已经着人去请大夫了，等会儿人来了我叫你。”
沉隽含混地应了一声，几乎是瞬间就睡了过去。
这一睡，就睡到了大夫过来。
钱先生请来的大夫姓李，是湖州慈心堂的坐堂医师，约莫五十来岁，面容和善。
他被钱先生派去的小厮拉着匆匆赶来，气儿还没喘匀呢，就被按在了沉隽的床榻前。
李大夫：“……”
他无言地摇摇头，在床前坐下，示意病人伸出手腕。
沉隽配合地伸出手。
片刻后，李大夫收回手，又看了看沉隽的舌苔。
没多久，他便开口道：“的确是风寒，病情不算重，看脉象应是受凉所致，但好在最近饮食饮水都是热的，没让寒气深入。”
屋里的其他几人闻言，顿时都松了口气。
李大夫起身走到桌边，提笔写下药方，一边写一边念叨：“都是些常见的药材，府城各大药铺都能抓到，先吃上三剂，发发汗，若烧退了就不必再吃，到时候我再过来一回，看怎么调整药方。”
等在一旁的沉昭接过药方，道了声谢，又递上诊金。
李大夫收了诊金，又叮嘱了几句饮食起居的注意事项，这才背起药箱离开。
李大夫前脚刚走，后脚就被院里其他几家请了过去。
石琳也病了，症状比沉隽还重不少，已经发起了高烧，她阿爹阿娘急得眼泪都快掉下来了，可偏偏去请大夫的时候怎么都请不到，一跑一个空，显然是因为前天的那场雨，许多考生都受了风寒，大夫都被请走了。
还好钱先生人脉广，请了位李大夫过来。
其他几家考生虽然没有明显的病症，但瞧着也不大好，家里人不放心，也想请大夫看看。
一时间，小院里到处都是熬药的味道。
郑愔虽然自个儿也累，但还是记挂着生病的好友，刚回屋休息了一会儿，就强撑着来看望沉隽。
她走到床边，眼里满是担忧，小声问：“阿昭姐姐，阿隽怎么样了？”
沉昭起身给她让位置，“大夫说只是轻度风寒，吃几剂药就好。”
闻言，郑愔稍稍放下心来，又摇摇头，“我就不在这儿打扰你们了，先回去了，明日再来看她。”
“也好，你也好好休息。”
沉昭起身送她到门口，待看不见她的背影，这才回到屋里。
看着妹妹沉睡的面容，她微微松了口气，心里那块石头总算落了一半。
屋里只剩下姐妹二人。
沉昭上前，替她掖了掖被角，而后去厨房同杜妈妈说了一声，便带上钱袋出门买药。
药铺离得不远，只是里面人有点多，她略等了一会儿，才买到药。
惦记着还在病中的妹妹，沉昭快步往回走，然后敲开隔壁的门，借了个小炉子，这才回到院中。
廊下坐着不少人，都在熬药。
沉昭同样搬了个小凳子，动作利落地生了火，在药罐里加入清水和一包药，拿起蒲扇，坐在小火炉前，不紧不慢地扇了起来。
没过多久，水开了。
她的视线往下，落在药罐里正在咕嘟咕嘟冒泡的药汁上，忽地有些走神。
思绪不自觉飘回了一个月前。
彼时，家里刚收到三姐儿的信，他们商量了一番，计划去湖州府陪考，阿娘是个麻利的性子，说着就回了屋里收拾行李，她也去帮忙，就在那时，门外忽然传来一阵车马声，接着便是有节奏的敲门声。
沉昭放下手中的东西去开门，然而等她见到门外的景象，却顿时楞在了原地。
三辆马车停在门口，拉车的马匹皮毛油亮，一看就是精心饲养的。
不算车夫，车前还站着五六个人，有男有女，衣着十分规整体面。
为首的是个五十来岁的嬷嬷，面容和善，穿着一身暗紫色缎面褙子，头发梳得一丝不苟，发间簪着根素银簪子。
沉隽回过神来，抿了抿唇，这样的人，她再熟悉不过了……
这是高门大户里精心调教出来的下人，行止间自有章法，与寻常人家截然不同。
在前世的容府，她每日都会见到。
就在这时，那嬷嬷上前一步，脸上带着恰到好处的笑容，笑意盈盈地开口：“请问，这里是沈家吗？”
沉昭回过神来，点了点头，犹豫着道：“正是，您是……”
“奴婢姓周，是盛京裴家的下人。”
周嬷嬷微微欠身，微不可查地打量了沉昭一眼，再次抬起头来，面上笑意不减。
她很快说明来意：“我等此次前来，是专程替我们大夫人来道谢的，还有给您家中送些薄礼，以作谢礼。”
盛京裴家？
杜妈妈听到动静也走了出来，当下听到这话，便是一愣。
沉昭却反应了过来。
裴家大郎君，说的应当是青竹。
不，他现在应该叫……裴之晏。
那个曾经总来光顾自家食摊的青年，如今应当已经平平安安回了裴家，改回了本名。
兴许再过不久，他就会按照前世的轨迹，进入太学读书，再过几年，以才学闻名盛京城。
在她记忆中的前世，那些人每每提起他来，都会惊叹他的才气，赞叹他的风姿，但在夸完之后，又会可惜他那条瘸了的腿。
不过想来这一世，应当就不会有这样的缺憾了……
沉昭很快回过神来，扯了扯阿娘的衣袖，轻声提醒：“阿娘，是青竹。”
听到熟人的名字，杜妈妈的态度顿时变得热情不少，招呼周嬷嬷一行人进来。
“家里地方小，你们可别介意啊……”
周嬷嬷能被派出来送谢礼，自然不是那等没眼色的人，笑盈盈地说不会，又夸了几句。
夸杜妈妈持家有方，夸沉昭蕙质兰心，夸沉隽前途无量。
显然是做足了功课来的。
直把杜妈妈夸得满脸带笑，态度又亲近了不少。
坐在堂屋的椅子上，周嬷嬷捧着茶盏，再次开口道：“我们大郎君啊，从小吃了不少苦，回到家里，还念着您几位，我家大夫人听了，立马便从库里点了东西，叫我过来，就是为了感谢府上对我们家大郎君的照顾，大夫人还说，这份恩情，裴家铭记在心。”
杜妈妈先是恍然，然后就是推辞。
她不由分说地摆摆手，“这话说的，哪儿是我们照顾他啊，反倒是他在这儿的时候，帮了我们不少忙呢，所以这些东西，我们可千万不能收，要是收了，我们成什么人了？您还是带回去吧。”
她说得诚恳，也是真心这么想。
在杜妈妈看来，青竹那孩子平时照顾自家生意不说，后来还在那几个地痞流氓来闹事的时候，救下自家女儿，是自家欠他的情分才对。
哪儿能收人家的谢礼呢？
她的脸皮还没这么厚呢。
周嬷嬷闻言，脸上的笑意更深。
她看向沉昭，意味深长地道：“是该谢的，我家郎君能安安生生地回到家中，最该谢的，便是您一家人了。”
这话说得含蓄。
杜妈妈听不太明白，沉昭倒是心中一动，似乎有些明白过来。
第129章
第一百二十九章
紧接着，周嬷嬷很快又换上一副为难的表情，“杜妈妈，我们来之前也打听过了，我家郎君在这里的时候，过得不大好，只有您还有您家里人视他为子侄一般，待他亲近，您要是没资格收下，这全东山县，估计都找不到个能收的人了，况且，您若是不收，奴婢几个回去，也不好交差啊……”
杜妈妈也是大家奴婢出身，在林家伺候了半辈子， 哪儿能看不出她的心思？
无非是想让自家收下谢礼，她好回去复命。
可看到对方年纪比自己大不少， 还要专程从盛京跑到东山县这一趟，她心里就软了一下。
周嬷嬷是察言观色的一把好手，见她态度松动，忙再接再厉，总算是劝得杜妈妈松了口。
“那……那我们就收下了。”
收了人家的东西，杜妈妈自然也不能让他们直接走了，紧接着便道：“不过周姐姐，您和其他人辛辛苦苦跑这一趟，可不能白来，留下来吃顿饭吧，我来掌勺。”
周嬷嬷客气了一番，没拗得过她的热情，只得应下，失笑道：“那便叨扰了。”
杜妈妈这才满意，叫沉昭留下来陪客人，她自个儿则是专程去了趟街市，买了最新鲜的菜和肉，拿出在外头做宴席的架势，做了满满当当一桌子好菜。
沉父和沈庆也被她叫了回来，只道全家人一块儿招待，方才显得正式。
开饭前，周嬷嬷等人原本对杜妈妈的手艺没报什么希望，只是对方盛情难却，这才勉强答应下来的。
毕竟他们都是盛京大族中的下人，又是主子面前得脸的，平日里吃的都算好的，眼光和品味也被抬了上去，东山县又是个小地方，没什么出名的美食佳肴，自然对今天这顿饭期望值不高。
结果还没等到开饭，光是闻着从厨房里飘出来的香气，他们就开始悄悄咽口水了。
周嬷嬷：“……”
这跟他们查到的不一样啊，杜妈妈的手艺怎的这么好？她做饭怎么这么香？
都能跟他们裴府的厨子一较高下了！
于是等到饭菜上齐，众人洗手上桌，除了周嬷嬷还能把持得住，跟杜妈妈有来有往地聊了几句，其他人就只顾得上埋头苦吃了。
没办法，他们这一路上赶路赶得急，吃住都是怎么方便怎么来，毫不夸张地说，眼前这一顿饭，竟是他们这些天来吃过滋味最好的一顿了……
看他们吃得香，杜妈妈的心情也美妙得紧，眼角眉梢一直带着笑，听周嬷嬷问起青竹在东山县的事时，也十分配合地打开了话匣子，同她说道起来。
从他在自家食铺帮忙时的勤快，说到他对待旁人时的耐心，最后说到那回自家被找麻烦时，他又是怎么帮了忙……
杜妈妈越说越感慨，心道当时也没瞧出来啊，青竹小哥居然有这般曲折的身世，
她在这边说，沉昭也时不时补上几句。
三言两语间，青竹在这边的形象就不知不觉更加立体，更加具体起来。
周嬷嬷捏着筷子，笑眯眯地听着，一边把这些都记在心里。
心道等回到盛京，她便讲给夫人和大娘子听，她们肯定爱听。
至于老爷……
管他呢，眼下估计还在山上道观“清修”呢。
一顿饭吃得宾主尽欢。
临走前，周嬷嬷专程找到沉昭，眼中带着不明显的笑意，温声道：“沉娘子，我家郎君知道您在点心上有些兴趣，所以专程从盛京的书铺中搜罗了几本相关的食谱，都装在那个湖蓝色的锦盒里，您回头记得看看。”
沉昭下意识想要婉拒，但随即心思微转，便点了点头，客气地开口：“好，嬷嬷替我谢过裴郎君。”
周嬷嬷笑了笑，没再多言，同杜妈妈等人告辞后，便带着人上了马车，就此离去。
沈家人站在门口，目送马车缓缓驶动。
看其方向，却不是出城的路，不知还要去哪儿。
……
送走他们，一家人回到屋里，看着堆了满满一堂屋的礼物，都有些恍惚。
杜妈妈指挥着沉父和儿子搬东西，围着转了几圈，忍不住“啧”了两声，感叹道：“不愧是大户人家，当真是大手笔……”
她随手打开一个礼盒，顿时吓了一跳，捂着胸口许久没说出话来。
原因无他，只因里面竟整整齐齐地码放着一排又一排的银锭，粗略估计有个上百两。
见她这般惊讶，其他人也放下手里的活儿凑过来，见状也都呆了。
“怎的还有银子……”
“还这么多……”
一家人面面相觑，你看看我，我看看你，都从对方眼中看到了意料之外的震惊，最后还是沈庆最先回过神来，结结巴巴地开口道：“这，我们不能收吧……”
“当然不能收！”
杜妈妈也醒过神来，当机立断地拍板，“也就是我们先前不知道，要是知道，肯定不能松口收下的，只是眼下也不知道他们去了哪儿，先把这箱银子盖起来放好，找个安稳的地方放起来，等回头找个合适的机会，就给人家送回去。”
她这番话说得极为在理，沉父等人也连连点头。
杜妈妈这才忙不叠把这个盒子合上，顿时松了口气，缓了好一会儿，才打开旁边的匣子。
这里头放着一匣子药材，黄芪，当归，山参等等，都是些上好的补药。
杜妈妈见多识广，一看就知道这些是上等货，她从前在林府的时候，给林老太太做过药膳，也曾用过库房送来的药材，那些药材的品相还比不上这些呢。
而这样的匣子，竟然有整整六个。
虽然知道这些药材的价值也不低，但相较于满满当当一盒银锭的冲击力，这些显然更能让人接受。
药材之外，还有数匹颜色鲜亮的锦缎，触手柔滑，十匹江宁棉布，质地细密，做贴身衣物最合适不过。
除了这些，还有三套成套的首饰，估摸着是母女三人一人一套。
第一套是金质玉式，造型大方稳重，应当是给杜妈妈的；第二套是一套珍珠头面，珍珠颗颗圆润，光泽温润，应该是给沉昭的，说来珍珠不难找，但如这样大小一致的却很难得；最后一套则是白玉首饰，玉质细腻，雕工精巧，上头的图样不是如意便是桂枝，不用想都知道是给沉隽准备的。
看到这儿，一家子人都有点儿麻了。
再往下翻，是两套科举相关的书籍，不用想也知道是专门给沉隽准备的，沉昭听妹妹提过，多少有些了解，知道这两套都是市面上难寻的珍本。
难怪杜妈妈自诩见过世面，但在这些礼物的冲击下，还是忍不住无言半晌。
最后直起身来，摆了摆手，“都先收起来吧，等回头跟三姐儿商量商量，再看看该怎么办。”
沉父等人也都没有意见。
自打沉隽中了秀才，身上有了功名，在家里的话语权便重了许多，家中有什么事儿，也都会跟她商议，参考她的意见，这次的事自然也不例外。
……
一直等到晚上，沉昭才打开那个湖蓝色的锦盒。
里面果然放着两本食谱，纸张泛黄，显然是有些年头的古籍了。
她拿起上面一本翻看，刚翻开扉页，就怔住了。
书页中间，夹着一封素白的信封，没有署名。
她抽出信纸展开，上面是几行清峻的字迹——
“阿昭：
一别数日，时在念中，京中诸事已安，勿念，特寻得旧谱二册，或可一观，前路漫漫，愿阿昭所念所求，皆有所得，望君珍重，盼有重逢之日。
晏顿首。 ”
信很短，沉昭却看了许久。
……
苦涩的药味飘到鼻尖，将沉昭从回忆中拉回现实。
她回过神来，发现药已经熬得差不多了，罐子里的药汁只剩下小半。
她忙用布垫着，把药倒进碗里，端进屋里。
沉隽已经醒了，趴在枕头上，脸色比先前好了些，精神也恢复了不少。
见她进来，懒洋洋地唤了声“阿姐”。
沉昭不自觉露出个笑，在床边坐下，试了试碗的温度，刚好，便把碗递到她跟前，轻声道：“既然醒了，那便喝药吧。”
沉隽：痛苦面具.jpg
但想到良药苦口利于病，她还是接过药碗，没有犹豫，一口气喝了下去。
也不知道这药里是不是有黄连，刚一入口，就苦得她整张脸都皱了起来，忙咕嘟咕嘟尽数咽了下去。
喝完药，嘴里还残留着苦味儿。
见她面上像开了颜料坊，变幻个不停，沉昭在一旁看得莞尔。
看够了，才从荷包里拿出一块杏脯，笑眯眯地塞进她嘴里。
“吃吧，专门在外头给你买的。”
沉隽：嚼嚼嚼.jpg
一块儿杏脯吃完，她总算觉得缓过来了，左右看看，“阿娘呢？”
沉昭替她垫了垫枕头，“阿娘在厨房给你熬粥，若是等会儿困了，也先等等，吃过了再睡。”
沉隽这会儿其实并不困，但还是从善如流地应了下来。
等喝完一碗粥，她又在床上趴了会儿，本来还想看会儿书，却被自家阿娘和阿姐齐齐拦住。
“现在最重要的是养病，乡试第二场就在后天，养好身体才能继续，你还想不想参加了？”
提到考试，沉隽顿时正色起来。
当然要继续参加！
她自觉病得不算重，充其量也就是小感冒的程度，喝了药应该就好了，若是中途放弃，岂不是太可惜了？
想到这儿，她自觉地重新躺回去，把被子拉到胸口，闭上眼睛，开始努力入睡。
许是药效上来了，没过多久，她便沉沉地睡了过去。
沉昭坐在床边，看着妹妹渐渐平稳的呼吸，心里那根紧绷的弦总算松了些。
窗外，夜色渐深。
小院里，各家的灯火陆陆续续熄灭，药味儿却久久未散。
……
许是这药里有安神的功效，沉隽这一觉睡得很熟，从前一日晚上，一直睡到了第二日的中午。
醒来时，阳光透过窗棂洒进来，满室明亮。
她睁开眼，觉得身上轻松了不少，头不晕了，喉咙也不那么痛了。
只是身上还有些乏力。
“醒了？”
沉昭推门进来，手里端着一碗热气腾腾的小米粥，“正好，起来吃点东西。”
粥熬得绵软，米香扑鼻，上面凝了一层米油。
沉隽坐起来，伸手接过，跟阿姐道了声谢，这才小口小口喝起来。
一碗粥下肚，胃里也渐渐暖和起来。
沉昭看她吃得香，稍稍放下心，关切地询问：“今天感觉怎么样？”
“嗯……好多了。”
沉隽咽下嘴里的粥，认真思考了片刻，“就是还有点没力气，许是睡得太久了，等会儿起来走走就好。”
第130章
第一百三十章
许是到底还是平日里的底子打得好，几服药下去，沉隽好得很快。
第二天动身去参加第二场考试的时候，已经恢复了平时的精神奕奕，若不是还带着些许鼻音，倒是看不出她还得过一场风寒。
见她精神这么好，郑愔也放下心来，在等候搜身进场的空隙时间，带着些许忧虑，同她提起石琳来。
“听我阿娘说， 她病得很重，一直到昨个儿还起不来身……”
沉隽自己也病着，只隐约听说石琳病了，本想去探病，却被杜妈妈拦了，倒是不知对方竟病得这般重。
此时闻言，也忍不住替她叹了口气，带着几分可惜， “她性子一贯好强，听说乡试前还在熬夜苦读，连吃饭的时间都没有……但不管怎么说，还是希望她能想开些，好好养病，参加不了这回的乡试，日后还有机会。”
郑愔颇以为然，跟着点点头。
其实这会儿她心里还有些后怕呢，还好自己平日里身体就养得不错，这回准备得也充分，没淋到雨，也没受寒，她都不敢想，若是自己因为生病不能继续考试，该难过成什么样子……
闲话时间很快结束，没多久，众多考生便再次浩浩荡荡地进场。
不过相较于头一场，来参加第二场的人数便削减了不少。
大周乡试，第二场考一道论，一道判，以及一道公文题，在诏、诰、表这三类之中选做一道。
相较于头一场，是考察考生们对儒家经典的理解和阐释能力，偏向于基础，第二场便更侧重于实用类，考察考生们对法律，文书，以及行政能力上的本领。
大周的官场，只要有了举人功名，就可以举官，所以可以这么说，只要过了乡试这一关，成了举人，就半只脚踏进了仕途，因而乡试的第二场，便可以看作是一场对“预备官员”们的考核。
筛选出那些不仅会读书，还具备了初步治国理政潜力的考生，是科举为国举才极为重要的一环。
第二场同样是考三日。
对沈隽来说，题目并不难，她认真看过一遍，心里便有了数。
……
对同样身处乡试考场的徐令则来说，第二场的题目同样不算很难。
起码没有第一场的题目那般难，一共五道题，前四道都是截搭题。
江南文风鼎盛，考官出题也会考虑到考生们整体的水平，为了能更好地筛选出人才，题目也要上些难度。
这也是众所周知的事实。
三日时间很快过去，徐令则再次从贡院出来，迎着落日余晖，微不可闻地呼出一口气，难得有种轻松感。
“阿兄！”
就在这时，他忽然听到一道熟悉的声音，循着声音往前看去，便在人群中看到了一道上蹿下跳着冲自己招手的身影——
不是自家堂弟又是谁？
见他瞧见自己了，徐令德面上顿时露出一个灿烂的笑容，三五下挤了过来，带着满头的汗。
“阿兄，你总算出来了，走走走，我把饭菜都准备好了！”
说着就拽着他往前走去。
徐令则有些无奈，但还是由着他了，只道：“慢些，别撞着人了。”
就在他们身后，祁明把刚想喊出来的声音咽了回去，转头看向自家妹妹，“人家兄弟见面，咱们也不好打扰，以后有的是机会见面，我们还是先回家吧？”
祁胜意闻言，便白了他一眼，有气无力地道：“阿兄，我还什么都没说呢。”
说罢，就转过身自个儿走了。
她第二场的题目答得不是很满意，心里难受还来不及呢，哪儿有功夫去找旁人说话。
她走得极快，没多久就把祁明撂在了原地，徒留他一个人摸不着头脑。
第二场之后，短暂地休息一日，很快就是第三场。
也就是最后一场。
第三次走进贡院，沉隽的心情平静了许多，同样来参加第三场的考生更是再次减少了许多。
约莫只有首场人数的五六成。
第三场考策问，一共有五道，出题范围极广，涵盖了从经学，史学，时务三个方面。
沉隽看向第一题：《易》理深微，朱子《本义》与程《传》各有阐发，其异同得失可得而详言欤？
看罢，她心里便有了数。
这是一道典型校考经学理解能力的策论题，比较两版《易经》注解的优劣。
再看第二题：西汉文景之治与唐贞观之治，其致治之本同异若何？
比较文景之治与贞观之治，从中分析两位皇帝治国根本的异同。
懂了，历史题。
至于第三题，难度就上了不止一层了——“清淮交汇，漕运屡梗，疏治何者为先？”
考的是与民生与漕运，清江与淮河交汇处，常常阻塞漕运，若是治理，该以谁为先？
若是换成三年前的沉隽，别说答题，恐怕连看题都很难看得明白。
但这几年以来，她读了许多相关书籍，其中一部分是从书院的藏书楼借的，一部分是阿筠从京中托人送来的，还有一部分则是云州那位笔友寄来的，从书院回到家休息时，卢县丞家的书房也仍旧为她开放，这些都极大得拓展了她的知识面以及见识，让她对大周有了更深的了解。
从朝堂政治，到地理水利，再到民生军事等等。
她握着笔，思索了半晌，才终于落笔——
“对曰：
学生闻国家之命脉，在漕与河相终始。清口者，黄、淮、运三渎交汇之冲，譬之人身咽喉要塞，一通则百体舒，一塞则全局殆。今清淮交汇之地，漕运屡梗，此非一水一沙之患，实天地气机，人事工程交相溃决之征也。若欲疏治……”
……
第三场考罢，待考生们尽数离开，贡院再次锁院，直至此时，乡试的重头戏才刚刚开始。
弥封后的墨卷被送到誊录所，书吏们神情认真，严阵以待，那朱笔将这些墨卷逐字逐句抄录成副本，也就是俗称的“朱卷”，原本的墨卷则被封存起来。
紧接着，朱卷被送至对读所，由读生员核对朱卷与墨卷是否一致，确保誊录无错漏，亦无篡改之后，才会被送到它们最终要去的地方——
至公堂，数支蜡烛被点亮，将原本昏暗的房间映得如同白昼一般。
十八位同考官们忙个不停，手边都放着满满一桌的朱卷，眉头时而紧皱，时而松缓，时而满意点头，时而摇头不止，初审考卷，搜罗佳卷这份任务，便掌握在他们手中，只有他们认为优秀的试卷，才会被推荐给主考官。
杜知微今年二十六岁，是上一科中的进士，如今在户部观政，此次各地乡试，为国选才，她便与其他几个同僚被点了名，与其他各部的人一块儿，被分别指派到各处作为乡试的同考官。
从朱卷被送过来，她已经看了数十份了，看得头昏脑涨，眉头紧皱。
如果说看到好文章是一种享受的话，那她手底下这些，无异于是对阅卷人的一种摧残。
“中平，中下，下下……”
她再次在卷首落下一个“下下”评语，终于有些受不了了，站起来转了两圈，活动筋骨，顺便看看其他同僚们的状态。
看到其他人也跟自个儿差不多，只有少数几人审到了还算不错的文章，更有什者，还有人忍不住痛骂出生——
“狗屁不通！”
“胡言乱语！”
“……”
杜知微总算是平衡了，苦中作乐地回到自己的位置，端起一旁的茶水喝了一口，深深地叹了口气，拿起下一份考卷，低头看过去。 刚看完首段，她便来了精神，下意识坐直身子，顿时生出一种惊喜之感。
“哎，这篇文章倒是不错……”